Aunque no estaba contento, salí con ellos. El lago se iluminaba a medida que el cielo nocturno se llenaba de la luz de la luna, que caía sobre las rocas. La oscuridad del valle era extraña y misteriosa, dificultando ver lo que sucedía en el otro lado de las cuevas donde se encontraban los otros.
Xiao Hua pidió a todos que se reúnan; desplegó la copia del mapa de los Yáohua y el dibujo de la barriga del pachón. Los dos mapas carecían de similitud, pero el recorrido del pachón sugería un sistema complejo de grietas en las rocas, similares a una tela de araña, que conducía hacia la zona donde se encontraba el pachón y los demás.
Estos conductos probablemente estaban conectados con el trayecto marcado por los Yáohua. Esto significaba que, para regresar y encontrarlos, pasar por esas grietas era nuestra mejor opción.
Me pregunté cómo el pachón había logrado encontrar el camino correcto entre tantas alternativas; quizás suerte o una serie de ensayos y errores lo habían llevado a la solución. Pero, claramente, retroceder por esa grieta para buscarlos era nuestra mejor opción.
Esto significaba que tendría que entrar de nuevo en ese espacio angosto y opresivo. En más de una ocasión juré no volver a ponerme en esas condiciones, pero el azar me obligaría una vez más.
Xiao Hua dijo: "Tenemos varios aspectos a considerar. ¿Cuánto tiempo lleva el pachón atrapado? Podría estar sólo unas horas o días; si se encuentra con vida cuando fue rescatado, quizás no será suficiente para que podamos salvárselo".
"Si el pachón no nos dice nada, nuestras especulaciones son inútiles," comenté.
"Tienes razón. Tenemos que considerar que los otros están vivos hasta que se demuestre lo contrario," dijo Pan Zi. "Aunque despierte, aún tendremos que bajar, ya sea para rescatarlos o confirmar su muerte".
Recordé el cuchillo antiguo del pachón; sentí un nudo en la garganta.
"Sin embargo, no podemos esperar indefinidamente. Preparad las cosas ahora y me aviséis en cinco horas," dije. "Despertad al pachón y preguntadle lo que sabemos. Si no nos da información, saldremos de todas maneras".
Pan Zi y Xiao Hua se miraron; parecían indecisos. "No podemos permitirnos perder el tiempo valioso que el pachón nos ha dado," dije.
Pan Zi encendió un cigarrillo y asintió. Luego se dirigió a sus subordinados: "Todo lo que diga el tío Tercero, escuchadlo; dividíos en grupos y preparaos. Hacedlo en cinco horas".
Los otros chicos parecían emocionados al recibir la tarea y asintieron rápidamente. Xiao Hua se los llevó a su tienda, y Pan Zi me miró de nuevo.
"¿Qué pasa?" pregunté.
Pan Zi suspiró: "El tío Tercero, estos niños han venido de situaciones difíciles. En nuestras decisiones, debemos considerarles un margen. No son solo carne de cañón; también valen la pena".
Miré a Pan Zi y sentí una extraña sensación en mi corazón. "¿Qué quieres decir?" pregunté.
Pan Zi me dio un cigarrillo: "En cinco horas, Xiao Hua y yo bajaremos con la mitad del grupo. Tú y Xiaohua y el hombre con bolsa permaneceréis aquí. Si algo nos sucede, aún os quedará una oportunidad".
"¿Por qué?" pregunté asustado.
"Necesitamos medidas de seguridad," dijo Pan Zi. "Es un requisito necesario."
"Entonces yo iré contigo," dije. "Prefiero bajar que quedarme aquí."
Pan Zi señaló su rostro: "Eres el tío Tercero ahora; tu vida tiene valor, si algo te pasa, todo se termina".
Lo miré y entendí la lógica de sus palabras.
"El tío Tercero, ya que has elegido este camino, avanza con valentía," dijo Pan Zi, dándome un cigarrillo. Luego se levantó y gritó a los demás: "Tío Tercero dice que nos apresulemos; no permitáis perder tiempo. ¡Si queréis ganar el dinero! Si en cinco horas no estamos preparados, quedaos aquí para congelaros!"