El templo de Mérito se encontraba en una valle, con amplias vistas y dos patios separados que lo hacían parecer imponente.
En el patio frontal, la gente hablaba animadamente. Los lugareños entraban y salían constantemente, registrándose antes de pasar. Un grupo de jóvenes discípulos estaban listos para salir a realizar una misión, probablemente aprovechando un raro momento para correr libremente. Se reían y chismorreaban juntos con mucha energía, en plena euforia cuando vieron acercarse a Li Jínrong caminando con paso firme.
Los jóvenes discípulos quedaron atónitos, como pajarillos asustados, y se agacharon alineándose en una fila. Con temor, salieron unidos para saludar.
Li Jínrong no detuvo su avance, sino que condujo a Zhou Fei y Li Sheng directamente al patio posterior.
El supervisor del patio posterior era un hombre maduro de rostro redondo llamado Ma Jili, quien parecía tener una naturaleza alegre, dándole a la gente la sensación de que estaban en el amanecer de un nuevo año.
Ma Jili salió con una anciana calva con abundante cabello gris, quien hizo una reverencia desde lejos y dijo: "¡Bienvenido, gran jefe!"
"Ma hermano," Li Jínrong asintió, luego dirigió su mirada a la anciana detrás de Ma Jili y agregó: "Lamento haber hecho esperar a la Señora Anciana."
La anciana no parecía una persona del mundo del kung fu; se veía más como una vieja campesina con cierta fortuna. Sostenía un bastón de madera, sonriente desde lejos hacia Zhou Fei y Li Sheng.
Se llamaba Wang, era la viuda del anterior líder de la "Vientre de Xiang" en los Cuarenta y Ocho Barrancos. Después de que su marido falleció, debido a la falta de talentosos descendientes en el clan, ella había asumido temporalmente el liderazgo.
"No hay prisa, llegué recién," dijo la Señora Anciana Wang. Su voz era tan suave como si fuera una vieja campesina. "Ya soy anciana y mis piernas no son lo que eran, así que caminé despacio para evitar entorpecerlos a ustedes… ¡Ah! Veo que Sheng ha crecido más de cabeza que tu tía, ¡ya es un muchacho fuerte! Y tú, pequeño Fei, ayúdame a levantarme. No nos vemos hace mucho en la casa de mi suegra."
Zhou Fei se encontró con varias golosinas, hambrienta, y las devoró sin reparo. No sabía qué quería la Señora Anciana.
Ma Jili los condujo al patio principal del patio posterior. Allí había una plataforma alta en cuyo centro se levantaban cuarenta y ocho postes de madera que surgían desde el suelo.
"Estos son nuestros postes de prueba, llamados 'Plataforma de las Flores'. Cada poste representa uno de los Cuarenta y Ocho Barrancos," explicó Ma Jili con una sonrisa. "A cada poste le está asignado un guardián que tiene que recuperar el papel con la flor adherido a su cima en un tiempo limitado."
Ma Jili señaló hacia arriba, y Zhou Fei vio pequeños broques en las puntas de los postes, donde estaban colgadas flores de papel de diferentes diseños: rostros humanos y edificios de jardín.
"El método es libre," continuó Ma Jili. "Podrás usar cualquier arte marcial hasta el lenguaje persuasivo para convencer al guardián del poste. Pero debes obtener dos flores de papel dentro de tres incensarios, en cuyo caso podrás salir del templo y ser considerado un maestro en potencia."
Ma Jili se rascó las manos con una sonrisa, como si estuviera avergonzado: "Estas flores son cortadas por mí en mis ratos libres. Permítanme disculparme, no soy muy hábil y el papel es frágil, así que cuidadosamente, para que las flores se rompan durante la recogida."
Zhou Fei miró las flores de papel con expresión seria. Sentía que Ma Jili era un modelo de especialización en su oficio.
"¿Cómo contamos que una flor ha sido recogida?" preguntó Zhou Fei. "Si al tocarla cae al piso, ¿conta?"
Ma Jili respondió: "No es sobre el momento del toque, sino la caída. Mientras estés en el poste, los guardias pueden competir por las flores con ti. Pero una vez que caigas al suelo, ya no podrán intervenir. Imagina a cuarenta y ocho guardianes juntos; ¿cómo manejarlo? Además, es injusto exigir la victoria de los más jóvenes sobre los veteranos."