La primera batalla era crucial para los ánimos de ambos bandos. Los soldados del balcón se preparaban para la batalla con cautela, pero Ben Fuyao estaba sonriente y no parecía prestarles mucha atención. Había llegado descansada después de una buena noche de sueño y traía consigo a un grupo de artesanos. En el balcón se levantó un estrado elevado, montando un escenario inesperado que dejaba a todos desconcertados.
Al Har, siguiendo la costumbre, gritaba desde abajo, desafiante; los soldados del norte eran famosos por su agresividad y, generalmente, el desafío era parte de la preparación para la conquista. Ben Fuyao no prestó atención y, una vez que el estrado estuvo en su lugar, subió al escenario elevado, ondeando un brazo.
Dos equipos de futbolistas lucían vestimentas impecables, pasaron a través del balcón y comenzaron a jugar.
¿Será que… defienden la ciudad con fútbol?
Los civiles asistentes al defensa subían miradas de estupefacción. El estrado elevado se llenó de gritos y coraje; en el suelo, Al Har quedaba boquiabierto ante tan atípico método de defensa. ¿Qué era eso que volaba arriba? ¿Y esos objetos caían desde la altura?
Ben Fuyao apretaba un informe militar entre sus manos, mientras los demás se dedicaban a mirar y asombrarse con el espectáculo. Había recibido este informe en las calles, vagando sin rumbo fijo desde que lo leyó, hasta que la presencia de Al Har la sacó de sus pensamientos.
El ejército de Bai Ting había sido transferido hacía unos días para fortificar la ciudad de Xiu Shui y se unió a la Legión de Leones; estos, en tanto, estaban establecidos fuera de la ciudad de Zhenzhou, formando una alineación estratégica que rodeaba a las fuerzas del norte. Era un mensaje de alguien buscando ayuda; pero Ben Fuyao temía no recibirlo.
¿Cuánto tiempo más podría soportar este clima festivo? ¿Cómo enfrentaría el creciente desánimo de la gente, sabiendo que la llegada de los refuerzos parecía cada vez menos segura?
En esa noche sin luna, Ben Fuyao permaneció en la oscuridad por mucho tiempo, hasta que la humedad del suelo se adhirió a sus prendas. Tiró las partes rotas del informe como mariposas caídas.
Los refuerzos no llegaron.
Desde ese día, la ciudad de Yāo entró en una lucha desesperada.
Ben Fuyao era ciertamente una ciudadana prudente; otros gobernantes, en su situación, habrían dejado que su confianza en las tropas aliadas les relajara los sentidos. Pero ella se mantenía alerta, siempre preparándose para la peor eventualidad. Fortaleció las defensas de Yāo a pesar del breve tiempo al mando.
La ciudad era un paso entre el norte y el sur; rara vez contaba con una doble muralla. Ben Fuyao aprovechó este diseño para instalar seis líneas de defensa a intervalos de treinta metros: clavos de hierro, juncos, trampas del caballo y otros obstáculos, finalmente la propia muralla.
Las condiciones de los soldados del norte eran difíciles; sus monturas eran preciosas y escasas. En su segunda ofensiva, Ben Fuyao abrió las puertas de la doble muralla para que cruzaran, pero al cerrarlas, los proyectiles continuaron bombardeándolos desde la muralla superior y los seis obstáculos inferiores les causaron graves pérdidas. Las fuerzas del norte se recuperaron en calma durante varios días; luego, aprovechando un viento favorable, prepararon una ofensiva con fuego. Ben Fuyao lanzó numerosas pelotas de fútbol sencillas que confundieron a los soldados del norte y detuvieron la operación de incendio. En su cuarta ofensiva, un guerrero audaz se lanzó al asalto, pero fue derribado por un disparo desde una distancia de treinta metros; el ejército del norte retrocedió de nuevo.
La victoria sobre los soldados del norte había revitalizado a la gente en Yāo. Iron Cheng susurró a Ben Fuyao si los soldados del norte se retirarían. Ella levantó la mirada al horizonte y dijo con voz tranquila pero firme, "No, esto está solo empezando… el momento más duro de nuestra lucha se acerca."
Como era previsible, cuando los soldados del norte dieron cuenta de que Yāo no era fácil de conquistar, adoptaron tácticas más convencionales: la emboscada.
La ciudad contaba con un escaso suministro de alimentos; el lord Deyu había prometido enviar suministros desde la zona de Huázhou, pero los ríos estaban secos y las barcas no podían navegar. Los soldados necesitaban alimento, por lo que Ben Fuyao se vio forzada a recurrir a su propia provisión. La ciudad estaba rodeada; sus defensas eran cada vez más frágiles.
Pedir ayuda al lord Yuan Zhuoxu era inviable; él estaba en la costa este, y el viaje a través del país de Wuji podría llevar semanas. Además, él también tenía otras responsabilidades. Ben Fuyao no dependía de su ayuda, ella protegería Yāo.
Ben Fuyao se había delgado hasta que los huesos sobresalían en su rostro y las ojeras la marcaban; pero sus ojos seguían brillando como el alba. Había impuesto un sistema de racionamiento de alimentos a toda la ciudad, incluyendo ella misma, quien solo comía dos panes al día.
Sin embargo, no sabía que Yuan Zhuoxu había dejado un grupo de guardias secretos detrás. El lord había dividido estos en dos partes, una para ir con él y otra para quedarse en Yāo; su única orden fue protegerla a ella.
Los guardias estaban divididos en dos corrientes: una quería enviar ayuda inmediata, mientras que los otros argumentaban que era preciso mantener la concentración de fuerzas y no dispersarlas. Finalmente, los segundos se impusieron, ocultándose nuevamente entre las sombras a esperar un momento crucial.
Los días pasaron para que los ciudadanos de Yāo pierdieran toda esperanza de ayuda; se formaban largas colas ante la oficina del gobernador para recibir su ración diaria. Algunos no podían soportarlo y se daban golpes en la cabeza, hundidos en el desánimo.
Cerrada en el edificio administrativo, Ben Fuyao no recibía visitas; solo salía para dar órdenes de defensa o inspeccionar las murallas. Había abandonado su confusión y asumido una determinación inquebrantable. En el noveno día, llamó a Yang Xu y le pidió que trajera comida.
Yang Xu le entregó panes húmedos, y ella los rechazó. "Carne; la vieja tiene sed de carne."Mao Xun miraba con ojos abiertos a Meng Fuyao, no entendía por qué este reciente chino como un ermitaño de repente había cambiado. Meng Fuyao no explicó nada y devoró su comida con rapidez, limpiándose la boca y luego salió.