Un olor sutilmente sangriento se filtraba, tan suave que solo alguien como Meng Fuliao, que había transcurrido parte de su vida en el lodo y la sangre, podría percibirlo.
Meng Fuliao subconscientemente palpó su abrazo, buscando alguna reacción de Ángelote, pero al no encontrar nada se dio cuenta de que el dispositivo de alerta del ángelito de plata no había salido con él. El muchacho estaba tan ebrio que no paraba de soltar bostezos, y no era posible forzarle a expulsar el alcohol. Ya no servía como una alarma, sino más bien como un indicador.
Sin embargo, Zhan Beiwu decidió inmediatamente retirarse con Meng Fuliao.
De repente, la puerta se abrió ruidosamente y apareció un hombre en ropa gris. Era el mismo que había enviado señales secretas desde el bar. En su mano sangraba una dedo mutilado mientras exclamaba: "¿Qué malas suertes son estas? ¿Por qué te pego a un caldero de agua caliente? ¡Ahora me ha roto la piel!"
Zhan Beiwu observó al hombre que señalaba con el dedo. La luna derramaba una luz tenue y en ella se podía ver cómo aún salía sangre del dedo. Cuando Meng Fuliao levantó el techo, vio que un brasero había roto dejando pedazos de cerámica y una gran cantidad de agua en la cocina.
Zhan Beiwu asintió con comprensión, descendiendo junto a Meng Fuliao al interior del edificio. En la penumbra, había alguien más sentado. Este se levantó para hacer una reverencia, pero Zhan Beiwu le detuvo con una mano y le preguntó: "¿Cómo está la princesa?"
"Los informes del Palacio Imperial indican que la princesa está bien; no te preocupes, hasta que tu alteza regrese Su Majestad no hará nada para poner en peligro a tu madre."
"Quiero ir a por ella," Zhan Beiwu fue directo al punto. "¿Hay algo difícil de hacer?"
"¡Sí!" la respuesta del hombre fue rotunda. "Aunque los trescientos guardianes son un problema, el Emperador y el Príncipe Constante han colocado cientos de trampas en el Palacio Xihua tanto interna como externamente. Solo esperan que caigas en sus redes."
El hombre describió la distribución del Palacio Xihua con una simple línea de dibujo, "Este torreón podría tener un cañón; las murallas del Palacio Flotante de los Lotos Pesados son más altas que las del Palacio Xihua, y desde allí podrían disparar proyectiles. Además, la princesa está prohibida de acercarse al patio principal, lo que indica que también hay trampas ahí."
"Las trescientos guardias vigilan a su madre con tanta atención que ni siquiera un momento se pierde, y el número de hombres podría aumentar aún más durante los cambios de turno. En realidad, cada hora intermedia de cambio tienen una mayor presencia," Zhan Beiwu explicó. "En días normales, el viaje desde Changhan hasta Panbu a través del bosque Longshan tomaría diez días, pero gracias a mis esfuerzos arriesgados, conseguí ahorrar siete, y me quedé un día valioso esperando a que una persona que sabía no volvería."
Meng Fuliao observó la determinación de Zhan Beiwu, que sabía que las cuevas funerarias del clan Gun en el bosque Changhan eran peligrosas pero aún así decidió caminar por ellas. A través de tres días y tres noches, había atravesado el monte, corriendo al peligro con sus hombres mientras varios de ellos perdían la vida a su lado.
"Mi madre está enferma de un modo que me da una fuerte conexión emocional," Zhan Beiwu explicó. "Está muy sensible a los peligros que pueden acechar en cualquier momento, y se ha mantenido alerta conmigo durante todo este tiempo. ¿Podré soportar la presión, pero ella?"
"Es débil y está llena de angustia y miedo," Zhan Beiwu prosiguió. "¿Cómo puede mantenerse fuerte si yo no soy capaz de rescatarla? Durante el día, he enviado a una eunuco con un objeto que indicaría su esperanza. Esta noche, ella está seguramente esperándome y, a pesar del peligro, necesito verla para poder soportar la presión."
Meng Fuliao comprendió por completo el motivo de Zhan Beiwu, su determinación después de tres días de viaje a través del bosque Longshan. Había pasado días enteros en peligro y pérdida de vidas mientras él buscaba a su madre.
Recordó cómo Zhan Beiwu había estado ansioso durante la espera del regreso de Xiao Luo, ese muchacho que sabían con certeza no sobreviviría.
Había luchado arduamente por siete días en el camino hacia Panbu para ahorcar unos pocos días. Pero esos minutos valiosos estaban siendo desperdiciados esperando a un hombre que estaba destinado a la muerte, cada segundo de espera era una agonía para él y su madre.
No hay abandono ni rendición.
Este es Zhan Beiwu, un hombre respetuoso con sus deberes y honrado, a quien nadie puede hacer perder la esperanza.
Meng Fuliao se quedó boquiabierta pero no dijo nada. En cambio, apretó su mano sobre la del chico.
"Vamos," ofreció.
Zhan Beiwu iba a rechazarla cuando Meng Fuliao le interrumpió: "Si me rehusas, yo desapareceré para siempre."
Zhan Beiwu la miró fijamente y finalmente asintió. "Prefiero que te desaparezcas si no estás segura."
Meng Fuliao se enfureció y rasgó una pared con sus uñas. "¡Te he visto el plan, iré yo misma!"
Riendo, Zhan Beiwu la alejó de la pared. "Sí, ya me lo imaginaba. Vamos."
Panbu estaba en estado de máxima alerta. A las noches tempranas, nadie podía moverse por las calles y los locales comerciales estaban cerrados. Solo se movían gatos que despertaban sospechas.
Zhan Nancheng y Zhan Beiheng habían trabajado incansablemente para capturar a este hermano rebelde cuya persistencia les impedía dormir.
Afortunadamente, con su agilidad sobrehumana, los dos se movían como sombras entre las patrullas de guardias. Se encontraron cerca del Palacio Noroeste.
Escondidos en el tejado del edificio que controlaba la circulación nocturna, esperaban a que un arco de ballestas girara para poder apuntar hacia los guardias. Meng Fuliao le preguntó a Zhan Beiwu: "¿Quiénes eran esos hombres?"
"Mi tío siempre tuvo aliados y miembros del personal en la corte. Luego de su muerte, todo eso pasó a mí," explicó Zhan Beiwu. "No es una fuerza insignificante."
"Te veo como un príncipe sin poder que solo con sus trescientos guardianes podría causar cierto revuelo." Meng Fuliao golpeó el tejado, riendo. "Este edificio, por ejemplo, parece ser la oficina de mi tío."
"Sí," Zhan Beiwu respondió, fingiendo seriedad. "Durante ese tiempo aprendí a hacer sellos con firmeza y gracia; me dieron el apodo de 'Príncipe del Sello de Panbu'."
Meng Fuliao se rio, hasta que unas lágrimas comenzaron a caerle. Miró hacia otro lado, limpiándose con un pañuelo imaginario. "¿Cuándo te harás uno para mí? Fénix, Cielo Sin Limites, Vela Larga... ¡Todos esos títulos!"
"El reino de Qiongcao rara vez utiliza sellos," Zhan Beiwu explicó. "No tienen muchos contactos diplomáticos con nosotros y solo invitan a quienes les interesan personalmente."
Meng Fuliao gruñó, molesta. "¿Quién te avisó?"
"El tío Changsun Wuji me advirtió," Zhan Beiwu le sonrió maliciosamente. "Dijo que desde nuestra perspectiva, no podíamos apoyar el sueño grande de tu general, pero que empujarlo era inaceptable."