País de Anji, región de Sinnoh.
Era un pequeño pueblo llamado Gear.
Un pequeño pueblo famoso por sus aguas termales y sus piedras de engranajes mecánicos.
El pueblo no era grande; antiguas tuberías de vapor serpenteaban a lo largo de los edificios de madera, y el aire debería haber estado impregnado del olor sulfuroso de las aguas termales y del olor a lubricante mecánico.
Pero hoy, la nueva pancarta que cuelga en la entrada del pueblo, junto con el mayor número de Domadores de Bestias que portan diversas Bestias Domadoras por las calles, le daban a este pequeño y tranquilo pueblo un aire inusual.
"¿Lo oíste? ¡El señor Tiangong organiza un gran evento esta vez!"
"¿Es ese el llamado Desafío del Taller de Sueños?¡"
"Sí, he oído que las recompensas son generosas, así que mucha gente ha llamado a sus amigos y se ha apresurado a venir."
Fragmentos de la conversación llegaban a sus oídos.
Ming Xi, quien se había disfrazado de una estudiante universitaria de mirada clara de unos 20 años, escuchaba con calma. Solo la acompañaba Yao Xuan, cuya apariencia era llamativa, pero no excesiva en comparación con las diversas Criaturas Extraordinarias.
Su fama era demasiado grande y sus enemigos demasiado numerosos; tuvo que viajar de incógnito.
Casualmente, Yao Xuan era nuevo. Aparte de la abuela Ruan y su anciano padre, nadie más sabía de su existencia, y dada su fuerza, nadie podía hacerles nada.
Así, ambos —una persona y una Bestia Mascota— aparecieron en Gear Town. Según la información que Chu Kuangsheng le había proporcionado, el misterioso castillo donde residía Morpheus se encontraba cerca, en el Bosque Eterna.
Ming Xi y Yao Xuan intercambiaron una mirada y entraron en la pequeña taberna del pueblo que parecía tener más gente.
Se llamaba "Taberna de Engranajes Grasientos".
La taberna estaba llena de un bullicio cálido y constante, como una olla de sopa espesa que se cuece a fuego lento.
Los aromas a malta, pan recién horneado y carne guisada se mezclaban con el humo del tabaco, impregnando el aire.
Las lámparas de pared proyectaban un tenue resplandor amarillo que parpadeaba sobre las paredes de madera y los rostros de los clientes.
"¡Salud!"
"Otro vaso."
"Viejo Martin, tu cerveza negra no es lo suficientemente fuerte. Es tan aguada como el agua; un bebé podría bebérsela sin emborracharse. ¡Mejor dame una Carga de Muerte!"
"¡Guau!"
"¡Nada mal, Mike, atreverte a desafiar la acusación de muerte!"
"Viejo Martin, sírvele una copa. Si logra salir de esta taberna erguido, ¡este joven amo pagará la cuenta de todos esta noche!"
"..."
La taberna estaba a rebosar, casi completamente llena. La gente estaba haciendo concursos de beber.
Gritos y juegos bruscos.
Y los que se emborrachan y causan disturbios.
El fuerte aroma de la cerveza se mezclaba con el olor del pelaje de las Criaturas Extraordinarias, dándole al lugar una atmósfera distintiva y animada.
Con la ayuda de Yao Xuan, Ming Xi finalmente logró encontrar dos asientos libres en un rincón del bar, donde pidió una cerveza dulce especial, una ración de costillas a la parrilla y una bebida específica para su Bestia Mascota.
"... Ah Qin, siempre siento que hay algo raro en esta persona llamada Tiangong, pero independientemente de sus intenciones, yo, Shi Lei, definitivamente participaré en este Desafío del Taller de Sueños."
Sentados junto a ellos había una pareja de Domadores de Bestias de rasgos asiáticos, un hombre y una mujer.
El hombre era alto y robusto, y vestía ropa de trabajo manchada de aceite. Los músculos de sus brazos bronceados estaban tensos mientras usaba con cuidado herramientas para ajustar una articulación atascada de una tarenta que tenía delante; su técnica era sumamente hábil.
La mujer, por su parte, parecía mucho más tranquila. Llevaba gafas sin montura y un uniforme caqui impecable, y estaba profundamente concentrada en un cuaderno abierto lleno de complicados diagramas estructurales.
Un dócil Metang flotaba silenciosamente junto a su mano, aparentemente ayudando con el análisis.
Al oír las palabras de su marido, se ajustó las gafas con impotencia, y su voz fue suave pero clara: "A Yan, baja la voz, no estamos en casa".
"Lo siento."
El hombre se dio cuenta de que se había equivocado al hablar y se rascó la cabeza, con un aire algo avergonzado.
El corazón de Ming Xi se conmovió. Tomó su cerveza dulce, con una expresión de curiosidad perfectamente calculada, y naturalmente entabló una conversación.
"Disculpen, señores mayores."
"¿Puedo preguntar qué es eso de Tiangong y el Reto del Taller de Sueños del que estabas hablando? Lo he oído mencionar varias veces de camino hacia aquí."
El hombre robusto levantó la vista y esbozó una amplia sonrisa: "Oh, hermanita, debes de haber llegado recientemente a Gear Town, ¿verdad?"
Ming Xi asintió: "Así es, acabo de llegar hoy. Originalmente planeaba llevar a mi Bestia Mascota a remojarse en el Manantial del Fonógrafo".
El Manantial del Fonógrafo era el manantial termal más famoso de Gear Town. Se decía que sumergirse en él permitía oír voces del pasado y del futuro, lo cual era bastante mágico.
Por lo tanto, era una de las características especiales del pueblo.
"Jajaja, eso lo explica."
El hombre robusto rió a carcajadas, pero no respondió de inmediato a las preguntas de Ming Xi. En cambio, dijo: "Hermanita, con solo mirarte puedo decir que eres del País de la Flor del Dragón. Mi esposa y yo también. Me llamo Shi Lei y ella es mi esposa, Lan Qin".
"Hermano Shi, hermana Lan, hola. Mi nombre es Ming Xi."
Ming Xi no había elegido otro nombre para sí misma.
En primer lugar, era perezosa.
En segundo lugar, no era necesario.
Ella no era la única domadora de bestias en el mundo llamada Ming Xi.
«¿ Ming Xi? ¿Qué Ming y qué Xi? ¿No me digas que tienes el mismo nombre que la diosa Ming de nuestro país?». Los ojos de la pareja se iluminaron. La observaron atentamente, deseando encontrar alguna señal reveladora.