Brillante como la Vía Láctea, la noche era serena y fría. Cheng Shaoshang, con el cuerpo erguido en el umbral de su tienda, sostenía sus rodillas juntas y observaba el cielo estrellado. Los guardias de la casa de su padre velaban, y la quietud reinaba en el campo abierto.
El frío se cernía sobre ella, recordándole a Ling Buyi, el hombre que no había podido evitar pensar en él esa noche. ¿Habrá estado alguna vez en esta misma posición, mirando el cielo estrellado en silencio y solitario? En la fría y desolada región del norte, el invierno era implacable.
¿Cómo habría resistido él?
¿Sería que no había llevado suficientes pieles para protegerse del frío, o quizás había olvidado llevarse los guantes y las botas de cuero que ella le había cosido? Shaoshang no pudo dormir. Cuando el primer amanecer empezó a asomarse, ordenó a dos jinetes, ex-exploradores, que fueran a investigar.
Al mismo tiempo, ordenó que se pusieran los hornos para cocinar comida caliente y que todos se llenaran el estómago con una buena comida.
La comida estaba caliente y el vapor se elevaba mientras la señorita Cheng salía de su tienda. Observó a su hermana mayor sentada en el borde de la tienda, absorta en una carta topográfica.
Pronto, los dos jóvenes caballeros regresaron. Cheng Shaoshang se acercó y preguntó con urgencia.—¿Qué nos informáis, chicos?—inquirió. El más joven, jadeando, respondió:—Señora, el sendero no resultó ser seguro.
Buscamos en una taberna, y el viejo dueño dijo que no había viajeros en el camino hacia el sur la noche anterior.
Sin embargo, una hora después de que abandonamos la taberna, una familia entera se dirigió hacia el sur. Hemos seguido su rastro, y vimos huellas de caballos y ruedas, pero en el medio del camino, las huellas se desvanecieron.—¡¿Cómo?!—exclamó Shaoshang.—¿Será por un robo?—preguntó Shaoshang. El caballero mayor respondió:—No parece ser el caso.
Vi las muñecas de algunas mujeres con braceros de plata, y el pie de un niño recién nacido con un bracito de oro.—Eso es repulsivo —suspiró Shaoshang.—Y no se habían llevado las cabezas de los viajeros —añadió el joven caballero. Shaoshang asintió, pensativa. La lógica era clara: los asesinos no se habrían tomado la molestia de desenterrar a los viajeros si no hubieran querido aprovecharse de ellos.—No es por el dinero, ni para venganza.
Parecen tener otros planes —dijo Shaoshang fríamente.
Cheng Shaoshang dejó la taza de azafrán en el suelo y se alarmó:—¡Niao Niao, parece que hay una banda de ladrones!
Pero no sabemos a quién se dirigen. ¡Vamos a regresar a la casa de la Señora Gu!—exclamó con urgencia.
Shaoshang reflexionó por un momento y preguntó a los caballeros:—¿Cuántos hombres creéis que estén involucrados?
La señorita Cheng sintió un escalofrío.
¿Era que su hermana quería hacer algo más? El caballero mayor explicó:—Según las huellas y los signos de lucha, los asesinos deben ser al menos doscientos, pero la mayoría son alrededor de cuatrocientos.
Se mantendrán la mitad de los hombres para el trasero, el resto para la ofensiva.—Parece razonable —asintió Shaoshang.
—Pero no podrían enviar más de cien o doscientos al menos. Los gobernadores de las prefecturas bajo el mando del gobernador de Liaozhou no serían tan estúpidos de dejar pasar una oportunidad así.
La señorita Cheng llamó a cuatro jefes de guardia y a dos de los hombres de la casa de Cheng.
Les dio instrucciones breves y claras.—No me importa si esto parece arriesgado.
—Suspiró. Un jefe asintió:—Señorita, no tenéis que preocuparos. Esas personas que asesinaron a inocentes pagarán por su crimen.
Con o sin vuestras órdenes, nos meteríamos en la misma pelea si vieramos la oportunidad. La señorita Cheng asintió y los guardias se retiraron. Shaoshang se puso de pie, furiosa:—¡¿Qué planeas hacer?!
Shaoshang no levantó la vista del mapa:—Voy a cumplir con mi deber y ayudar a los débiles.—¡No seas estúpida!—gritó Shaoshang.—Yo ordenaré a algunos hombres que simulen un viaje a una taberna en el cruce de caminos y difundiré la noticia. —Shaoshang explicó.
—Alguien mató a personas en el sendero anoche.
Fui a descansar en el campo porque me sentí mal y escapé. Ahora que me siento más seguro, decidí regresar a la casa de la Señora Gu.
Mientras tanto, debo viajar por el camino más seguro, el que pasa por un bosque.
Tengo que comprar muchas cosas porque viajo lento.—¡¿Estás intentando atraer a los ladrones?!
¡Tú estás loca!—gritó Shaoshang, con los músculos de la frente tensos.
—¡Estás arriesgando tu vida por nada!
¡Si me lo dices a nuestros padres, te castigarán! Shaoshang suspiró y agregó:—¡Pero tú has decidido hacerlo, así que no hay nada que yo pueda hacer! ¡Vete a buscar refuerzos, tal vez puedas llegar antes de que nos encontremos con ellos!
La señorita Cheng miró la cara agradable y familiar de su hermana mayor. Finalmente, Shaoshang suspiró:—¡Debo esperarte, hermana mía!—dijo Shaoshang, sus ojos llenos de determinación. Mientras cuatro caballos levantaban nubes de polvo, Cheng Shaoshang y tres guardias se despidieron con prisa. Shaoshang inmediatamente comenzó a tomar medidas.
Brillante como la Vía Láctea, la residencia de Cheng Shaoshang se encontraba en un estado de tranquila opulencia.
La señora Xiao, con su atuendo elegante y hermoso, estaba sentada en una silla de bambú junto a una chimenea, sus ojos miraban hacia la lejanía con un brillo distante. Al otro lado de la sala, Ling Buyi, con su uniforme de samurái, estaba en guardia, su presencia firme y serena. En ese momento, una sirvienta se acercó a la señora Xiao y le informó: "