Roland, el príncipe, se encontraba agotado tras el ritual de conversión de los soldados de la Justicia. Hacía un año que Méne recibiera los Libros de la Condena de manos de Sua Magestad el Arzobispo Oberlai, y con ellos la candidatura a su sucesión.
Méne conocía el contenido de los Libros de memoria. Un mago debía sacrificar a una bruja, unir su sangre con la Piedra de la Condena, y luego inyectarla en los cuerpos de los soldados de la Justicia. A lo largo de los siglos, este ritual había mejorado, pero su esencia permanecía inalterada: las brujas limitaban la cantidad de soldados de la Justicia, y la voluntad de los soldados de la Justicia decidió el éxito de la conversión.
Solo después de leer esos Libros, comprendió por qué la Iglesia recogía a tantas niñas cada año. Las brujas aparecían sin aviso, antes de la acumulación de poder mágico, eran iguales a cualquier persona normal. Pero una vez que sus poderes mágicos comenzaban a acumularse, sus cuerpos, órganos y sangre se transformaban. Así que la única alternativa era expandir la cría de brujas.
Por eso aceptaba las palabras de Heather — todo lo que habían hecho era lo más inmundo. Cada alto dignatario tenía sangre de brujas en sus manos, habían matado más brujas que cualquier verdugo. Pero para vencer al demonio y evitar la extinción de la humanidad, debían continuar.
Solo los vencedores merecían el favor de los dioses.
...
Dos soldados de la Justicia yacían en el altar de conversión. Méne los conocía: eran Darian, del Cuerpo Anticipatorio, y Tucker Tor, del Escuadrón de la Ciudad Santa, quien también era un oficial de la Justicia.
Ambos mostraban una sonrisa, pero el obispo podía notar su tensión en los músculos apretados y las manos cerradas en puños. Él les puso una mano en los hombros. "Relájense. Creo que pueden hacerlo."
"Su Excelencia, solo tendré que soportar el dolor, ¿no?" Darian no pudo contenerse.
"Exactamente, aguarden," Méne sonrió. "Tú eres Darian, ¿verdad?"
"Sí, Su Excelencia, recuerdo su nombre," Darian exhaló emocionado.
"Por supuesto, eres miembro del Cuerpo Anticipatorio y participaste en la Defensa de Hermes el año pasado. El capitán era... Elycia, ¿no?"
"¡Sí, sí!" Darian asintió. "Nuestro equipo sufrió graves bajas en una batalla, la mitad de los hombres fueron asesinados por criaturas demoníacas mezcladas. Quería matar a toda esa panda de monstruos. Así que, Su Excelencia, quiero ser un soldado de la Condena!"
"Para proteger a tus compañeros y convertirte en fuerte, esa es una creencia excelente," Méne lo alentó. "¿Y tú, Tucker Tor? ¿Qué te llevó a convertirte?"
"Para proteger la Ciudad Santa," Tucker Tor dijo con firmeza. "Los sacerdotes dijeron que los demonios se vuelven cada vez más fuertes cada año. La última vez casi llegaron a la muralla. Si no hubiera sido por los soldados de la Condena, el templo habría sido destruido. Quiero ser un escudo inamovible y una lanza penetrante."
"¡Muy bien, eres un orgullo de la Iglesia!" Méne siguió los pasos del Libro para calmar su nerviosismo. Viendo que sus emociones se volvían más altas, levantó la mano para que el ritual continuara.
Los sirvientes cubrieron los ojos de los soldados y los sujetaron firmemente en el altar con arnéses. Luego, una bruja fue traída y colocada entre ellos.
Como bruja criada por la Iglesia, había pasado la mayor parte de su vida en el monasterio de la Ciudad Santa, donde se transformaba en materia para la conversión una vez que su poder mágico comenzaba a acumularse. El día anterior a la ceremonia, había sido envenenada con agua de sueños — una hierba que prometía que cualquier sonido durante el ritual no despertaría a su sujeto.
El poder mágico transformaba su sangre, dando la capacidad de fortalecer órganos y tendones. Si se usaba directamente, mataría al receptor en un instante. La Piedra de la Condena tenía que inmolar la sangre de la bruja para eliminar ese "poder desconocido" y luego inyectarse en los receptores. Incluso así, esa sangre dañaría la mente, robándole emociones y inteligencia, dejándolo con solo instintos y una pequeña cantidad de voluntad.