Roland acababa de terminar su experimento del día y regresó a su hogar, donde su esposa ya había preparado un panecillo asado y una sopa de hongos. Además, le había servido un vaso de vino blanco.
Tanto el panecillo como la sopa eran productos del mercado local, especialmente aquellas hongos blancos y grandes, tan deliciosos como se describían en el lema: "No podrás encontrar algo más sabroso que esto". Al probarlos, Roland encontró que la afirmación era cierta; una morsaja era difícil de olvidar.
¡Sin embargo, el precio era bastante alto! Una flor del tamaño de una palma costaba una loba de plata. Si no fuese por sus generosas remuneraciones, Roland no se habría permitido el lujo de este manjar caro. Había muchos otros productos del mercado local, como jabones perfumados y espejos, que hacían que la vida en el pueblo fuera mucho más cómoda que la de cualquier noble.
Roland era profundamente desconocido, y eso era lo que más le impresionaba.
Después de cenar, su esposa le entregó una carta.
—¿Esta?
—El guardia la trajo esta tarde, justo antes de que regresaras. Según me dijo, parece que vino de la ciudad roja.
—¿De veras?
Roland se dirigió al estudio y, con una navaja, abrió el sobre. La primera línea decía: «Estimado maestro».
Era una carta de Charms, que no pudo evitar sonreír. Se sentó a su escritorio y comenzó a leer detenidamente.
En la carta, Charms contaba que, después de él, un nuevo encargado había asumido la responsabilidad: Cabra. Este último era un individuo de miras estrechas. Tan pronto como obtuvo la receta de vaso de cristal de Cabra, no solo declaró que era el trabajo de ambos, sino que, en sus experimentos, trataba de desplazar a Charms.
Charms confesaba que, quizás porque había utilizado a un aprendiz de Cabra para intentar el método de dos piedras para producir ácido, no le había informado a Cabra de los resultados de su experimento. Ahora, los demás encargados parecían evitar a Charms, lo que le causaba gran estrés.
Roland entendía sus preocupaciones. Charms era el joven encargado del laboratorio de refinación, y muchos pensaban que su ascenso era simplemente fruto del azar y de las preferencias del maestro. Pero el encargado principal rechazaba esa idea. La sal y el óxido verde eran cosas comunes, así que ¿por qué fue Charms quien descubrió el método de dos piedras para producir ácido? Eso era suficiente para demostrar su talento. La observación, la memoria, la audacia y la precisión en los experimentos eran fundamentales, y Charms tenía talento por encima del suyo.
En la parte final de la carta, Charms incluía dos fórmulas de química, que dijo eran nuevas descubrimientos en sus experimentos con ácidos recientemente. Pero Roland las reconoció de inmediato; no eran más que reacciones entre ácido y base que él mismo podría escribir en una sola línea.
Suspirando, Roland Sverel dejó la carta y volvió a la _Tabla Periódica_ que había abierto varias veces.
La tabla, dada por el príncipe, había cambiado todo. Si no hubiera sido por ella, probablemente aún estaría como Charms, buscando en la confusión y la oscuridad, considerando las cosas superficiales como tesoros.
Tomó la tabla y la miró.
La tabla estaba dividida en ciento ochenta y un cuadros. Cada vez que la veía, le daban escalofríos, una mezcla de respeto y miedo.