Mo Xi cerró las pulseras y, tras un breve retraso, volvió a mirar a Gu Mang y dijo sin rodeos: "Escúchame. En el Palacio Xi y en el Jardín de Pekón son diferentes. Aquí nadie te golpeará o insultará, pero eres un criminal. Todo está a tu disposición, pero si quieres comer, tendrás que trabajar."
"¿Pero yo no sé…"
"Lo sabías antes." Mo Xi respondió, "Si no lo recuerdas, Li Wei te enseñará de nuevo. Haz exactamente lo que él te dice y podrás comer cuando termines."
"¿Comer después de trabajar?"
"¡Sí! Pero no te permitiré que te la des. Entendido?"
Gu Mang asintió.
"Entonces ve." Mo Xi miró la hora de agua en el escritorio, "Cuando termines todo hoy, puedes venir a cenar."
Li Wei se apresuró a preguntar: "Señor, ¿necesitas otra silla?"
"No necesito nada más." Mo Xi le echó una mirada desganada, "Aquí hay una silla libre."
"…" Pero esa silla que siempre quedaba vacía, ¿no se decía que era para la Princesa Mengze?
Aunque Li Wei estaba confundido, asintió y preparó a Gu Mang para irse. Pero antes de llegar a la puerta, Mo Xi le llamó de nuevo: "Espera, ve aquí."
"¿Qué más tienes que decir?"
Mo Xi lo observó pensativamente, luego se dirigió a Li Wei: "Ve a la cocina y habla con el cocinero. Quiero que la cena de hoy sea especial."
Mo Xi habló en voz baja y le puso algunas instrucciones. Luego, con una voz tranquila, dijo: "Así, hazlo como te digo. Ve."
La primera tarea de Li Wei para Gu Mang era simple, pero también laboriosa: cortar leña.
"Si bien Señor Xi es un dios, hay muchos sirvientes normales en el palacio que no pueden encender fuegos con un chorro de fuego." Li Wei señaló la pila de madera frente a ellos, "Tienes que cortar todos estos. Solo podrás comer después de terminar."
Gu Mang miró la pila de madera, luego miró a Li Wei, sin decir nada.
Li Wei preguntó: "¿Entendiste? Si no, pregunta!"
"…"
"Entonces, ¿corta. Corte la madera. ¿Entendiste? ¡Corta todos los troncos!"
Gu Mang parecía entender solo la palabra "cortar". Sin decir nada más, se acercó, agarró la hacha que estaba enterrada en el suelo y se la confirmó a Li Wei: "Cortar estos?"
"Sí, corta estos."
"Todos?"
"Todos."
"¿Solo después de cortar podré comer?"
"¡Sí, solo después de cortar podrás comer!"
Gu Mang terminó la conversación y, sin decir nada más, empezó a coger y cortar la madera con una fuerza incesante. La tarea no requería trucos, pero era agotadora y aburrida. Nadie en el Palacio Xi amaba hacer esto.
Sin embargo, Gu Mang trabajó sin quejarse, con los labios apretados y la frente sudada. Cada hacha que se dirigía a los troncos parecía que quería vengarse de él. Tenía energía, y cada madero que se cortaba, se sentía más cerca de su comida.
Con la caída del atardecer, la pila de madera se redujo a un montón de troncos cortados. Gu Mang arrojó la hacha, se quedó sin ni siquiera cepillarse la frente, y regresó a la sala principal para recibir su "recompensa" del día.
A pesar de la nevada que caía por la ventana, fría e implacable, la sala principal estaba iluminada con velas, la mesa pequeña de caoba estaba cubierta con comida caliente cubierta y un caldero de tetera caliente en el pequeño brasero que salía vapor.
Mo Xi estaba sentado allí, esperándolo.