Desde el inicio de las festividades decembrinas, las calles de Qùdū estaban llenas de personas vestidas con abejas de papel negro. A medida que se acercaba la Festividad del Primer Mes, los ciudadanos comunes se esforzaban por preparar pasteles y carnes maduradas. La Corte Imperial había comenzado a comprar anticipadamente los ingredientes necesarios para el gran banquete oficial, lo cual dejaba a los funcionarios de la Oficina de Alimentos y Bebidas agobiados y con oportunidades para enriquecerse.
Vishu hoía las páginas del libro con ruido, diciendo: "Cada vez que un alto funcionario visitaba Qùdū, debían ofrecer una 'respeto de hielo'. Pero Pan Rúguì se mostró muy exigente, imponiendo reglas claras y exigiendo el pago exactamente según su lista."
"Esto es solo el 'oro acuoso' del año nuevo," dijo Lú Guǎibái con una mueca mientras apartaba la espuma del té. "Te contaré un poco de contabilidad. El pequeño eunuco bajo el mando de Pan Rúguì recibe más plata en un año que las tropas en los límites del desierto durante dos años. Cada vez que el Imperio entra en guerra, el Ministerio de Hacienda nos pide dinero y lo hacemos como si fueran nuestros propios padres, rogándonos por cada centavo. Una vez finalizada la batalla, convertimos a los soldados en mendigos."
"El rico tiene más poder," bromeó Vishu.
"Durante el viaje al norte para salvar al emperador, fuimos atravesando nevadas." Lú Guǎibái suspiró. "Las tropas se esforzaban mucho y necesitaban reparar sus armaduras antes de la primavera. Hemos estado esperando que nos paguen durante meses, y en cada lugar donde pasamos estábamos desesperados por dinero." Continuó, "Antes de llegar a Qùdú, las tropas del norte se alimentaban con raciones de cereal, lo cual era una forma frugal de sobrevivir. No podíamos comprar ropa cara para nuestra princesa consorte en festividades ni fiestas. Pan Rúguì, un eunuco, ya ha recogido más plata que el impuesto total de Èndōu. Los funcionarios inspectoriales se trasladan a los lugares y se comportan con autoridad, pero aquí en Qùdū no pueden hacer nada."
"Somos pobres," lamentó Lú Guǎibái. "Cada año nos preocupamos por el dinero. Esta vez que entraremos al Palacio Imperial, aprovechando su influencia, el Ministerio de Hacienda no nos hará esperar y nos pagará a tiempo para cuando lleguemos."
"Tenemos un hermano mayor," Vishu puso el libro a un lado y miró a Lú Guǎibái. "¿Cómo piensas actuar?"
"El emperador no me recibirá." Lú Guǎibái respondió, "La familia Lu no puede hacer negocios en Qùdú, los ocho grandes clanes nos ven como bárbaros del desierto. Pero si tengo que darle a Pan Rúguì algo, no puedo porque mi familia está en la miseria." Luego agregó, "Podríamos intentar reclutar soldados y contratar más personal, pero no podemos permitirnos pagarlos."
Vishu dijo de repente: "Eso es lo que pensé. La ayuda militar del Sur de Zhōngbo ha terminado. Ellos temen por sus propias vidas y están preocupados por la seguridad del norte, piensan que mis dos mil tropas no son suficientes para enfrentar a las doce tribus del desierto. Pero podríamos reclutar más soldados si hubiera dinero."
Lú Guǎibái se acurrucó con el tazón de té, suspirando: "Es inútil. No puedo ni pensar en eso. Si volvemos al Sur de Zhōngbo, todo podría ir a la mierda. El Ministerio de Hacienda ha estado demorando nuestros pagos durante meses."
Vishu se sentó derecho y dijo: "Eso es exactamente lo que me preocupa. Las raciones de alimentos para las tropas del Sur de Zhōngbo nunca fueron tan escasas como ahora. Si no se nos da suficiente, ¿cómo podemos mantener a nuestros soldados? La ayuda imperial podría cubrir parcialmente nuestras necesidades, pero la falta de fondos es inaceptable."
Lú Guǎibái suspiró y dijo: "Vishu, ya sabes que no puedo pensar en eso. Las raciones se convertirán en parte del salario que debemos pagar a los funcionarios corrompidos. Si volvemos al Sur de Zhōngbo, todo quedará en un caos."
En la habitación, el aire estaba frío y sin ningún signo de festividad. Los problemas parecían acumularse, y Qùdú era solo una fachada estilizada. Las heridas aún no habían sanado, y se tapaban con mentiras. La nieve caía afuera, pero la atmósfera en el interior del edificio parecía densa y pesada.