Los cascos del caballo removían la lodo, parándose en la puerta de la ciudad.
Qì Zhùyīn, con el manto colgando de su brazo, miraba al imponente muro de la ciudad vacía y serena.
El cielo aún no se había iluminado cuando los oficiales menores de las Ocho Legiones en el muro de la ciudad gritaron con una voz tensa: "Abran — puerta, venganza al Gran Jefe!" Los guardias murmuraban consignas mientras levantaban la gran puerta.
El eco de los rieles se oía débilmente, y la pesada puerta rota subía lentamente.
En el interior de la puerta, las tropas de las Ocho Legiones, alineadas en dos filas, saludaron a Qì Zhùyīn con una reverencia.
Qì Zhùyin levantó su brazo;los caballos de caballería de Qi Dōng se retiraron en orden, separándose de ella.
Ella movió las riendas y el carruaje con olor a jazmín entró por la carretera oficial.
Los soldados alineados a ambos lados permanecían serios e inmóviles.
Qì Zhùyin se había vestido en un traje de ceremonia.
A pesar de no haber sido dada una concesión, tenía el derecho a usar la ropa del marqués debido a la recomendación directa de la emperatriz.
El fondo era rojo y los bordados mostraban el linaje superior blanco que sobrepasaba su rango.
El colgante, generalmente masculino, había sido reemplazado por cinco perlas que ondeaban con el movimiento del caballo.
Delante de la carretera oficial estaban los funcionarios que la recibían, entre ellos el Comandante de los Guardias Rojos Hán Cheng y el eunuco Fú Mǎn.
Los dos intercambiaron algunas palabras antes de que la empujaran a entrar en el palacio.
Las calles estaban silenciosas, nadie hablaba.
La ciudad de Vacía estaba tan silenciosa que solo se podía oír el canto del loro.
Hán Cheng montó y se puso al lado de Qì Zhùyin, riendo: "¡Las fronteras han sido conquistadas!¡Tus logros merecen un gran premio!" Aunque las palabras eran amables, tocaban los dolores de Qì Zhùyin.
Había hecho varios méritos sin ser promovida a marquesa.
Ahora que el norte estaba en rebelión y Qì Zhùyin y la defensa de Qi Dōng se habían fortalecido mutuamente, había convertido a la emperatriz en una dependencia fuera del palacio.
Había usado la remoción del supervisor eunuco para convertirse en una cabeza aguda que amenazara con hacer concesiones.
La emperatriz ya estaba molesta.
Ahora, con el asunto de las fronteras, la promoción era un hilo rojo en las manos de la emperatriz.
Qì Zhùyin no se llevaba bien con Hán Cheng;cada vez que se veían, siempre había malentendidos.
Ahora, fingía amabilidad: "Gracias por tus palabras generosas." Los dos jugaban su juego en el caballo, y cuando llegaron a la puerta del palacio, Fú Mǎn bajó rápidamente de la montura para recibir las riendas de Qì Zhùyin.
Después de la muerte del Emperador Tianchēn, el Cuerpo Central de la Casa Dong no existía más;los veinticuatro departamentos ya no tenían grandes eunucos como Pan Rugui, y Fú Mǎn se había vuelto a ceder.
Qì Zhùyin no tenía buenos sentimientos hacia los eunucos.
Su supervisor eunuco Xǐnguāi seguía encarcelado en la prisión de Cang.
Para evitar disgustos con Qì Zhùyin, Fú Mǎn se había puesto un elegante traje: una chaqueta con bordados de calabazas y un sombrero coralino;vestía con ropa sencilla.
Fú Mǎn se inclinó hacia adelante, sonriendo: "Esto es el galope de nuestro Gran Zhou.
Seguro que lo cuidaré bien para ti." Qì Zhùyin asintió y miró hacia el carruaje, esperando a Huā Xiāngyī.
Hán Cheng lanzó el guante de montar a un eunuco al lado;luego gruñó: "¡Este viejo bribón!¡Se está reuniendo con el Gran Jefe y va a recibir una gran recompensa, ¡así que se está poniendo en marcha!" Fú Mǎn entendió las intenciones de Hán Cheng: "¡El Comandante me está insultando!" Se inclinó hacia él y le rindió pleitesía, diciendo: "Tengo todo bajo control.
¿Con qué te ayudaré?" "Por supuesto con mi carta más fuerte," respondió Hán Cheng sin dudarlo.
"Tengo al Príncipe Heredero en mis manos;en ciertos momentos estoy por encima de la emperatriz.
Vacía se preocupa por las normas y los principios, pero la emperatriz solo ejerce el poder para hacerlo parecer real." La emperatriz dependía de Qi Dōng, pero también había envuelto a Huā Xiāngyī en su círculo.
Entretanto, no le daba ascensos a Qì Zhùyin y alentaba a la gente a ser amable con ella dentro del límite permitido.
A pesar de que el emperador heredero no se importaba, los altos funcionarios y el apoyo popular lo mantenían en un alto nivel.
Si Qì Zhùyin le mostrara lealtad al Príncipe Heredero, este podría nombrarla marquesa sin problemas.
Sin embargo, el emperador heredero carecía de algo: poder militar.
La familia noble había perdido a Wei Huigu y se vio en desventaja en el asunto de Héliángyi.
Su fuerza se debía a las dos armas militares que controlaba;las otras dos eran el Comandante de la Milicia y el Ministro de Defensa.
Aunque Hán Cheng tenía derecho al consejo militar, no podía ordenar tropas.
Si Hán Cheng prometiera a Qì Zhùyin un título militar, esta podría mudarse al lado del emperador heredero;esto quitaría una mano a la emperatriz.