El anciano dejó caer el remo y se volvió para mirar a Meng Hao. Sonrió mientras caminaba hacia él, tomó la botella de vino y llenó su copa antes de beber.
"Desata la duda."
"Misma pregunta, una respuesta: La vieja carretera, que sostiene el cielo..." Meng Hao sostenía la copa con un susurro cuando apenas pronunció estas palabras. De inmediato, el rostro del anciano cambió drásticamente y hasta ni siquiera la pequeña niña a su lado se puso blanca como la muerte. En ese instante, una ola ensordecedora sacudió todo el Mar de Beihai, agitando violentamente la barca.
"¡Detente!" exclamó el anciano, y la copa en sus manos se convirtió en humo. Miró a Meng Hao largo rato.
Meng Hao quedó perplejo.
"No digas esa frase, viejo amigo. No puedo desatarla; nadie en este mundo puede hacerlo. Si realmente deseas comprender, entra al corazón del mar," dijo el anciano en silencio durante mucho tiempo mientras miraba a la pequeña niña, cuyo rostro tardó un momento en recuperar su color. Asintió ligeramente.
"¿Qué es el corazón del mar?" preguntó Meng Hao con un breve silencio y luego con lentitud.
"Bajo el agua se oculta el deseo que lleva mil años; esto es el corazón del mar. Si quieres encontrar respuestas, primero tienes que buscar tu propio corazón," dijo el anciano mirando a Meng Hao con una gran intención.
La expresión pensativa apareció en los ojos de Meng Hao, pero no pasó mucho tiempo antes de que levantara la cabeza y se quedara estupefacto. El anciano había desaparecido del barco junto con la niña; el vasto lago estaba ahora solo para él. Incluso cuando bajaba la mirada, incluso la barca se había evaporado.
Meng Hao quedó paralizado, mirando hacia lejos y vio que un grupo de personas empujaba una nueva embarcación en el agua del lago, reídas risas llenaban el aire. Eran como deseos de felicidad que rodeaban la nueva embarcación.
La barca se adentró al lago, guiada por un hombre adulto y su familia. Empezaron a cruzar el mar una vez más, día tras día, año tras año. Meng Hao no dejaba de mirar, olvidando el paso del tiempo; vio cómo el hombre se volvía anciano, cómo el niño crecía hasta convertirse en un padre, y su hijo asumía sus responsabilidades generacionalmente.
La barca que alguna vez fue nueva comenzó a tener grietas, mostrándose la vejez y el desgaste. Se convirtió en una embarcación vieja con el tiempo.
Hasta un día, esa embarcación estaba tan dañada que parecía haber llegado al final de sus días, incluso reparándola no se podría prolongar su vida más. Finalmente, hundió a las profundidades del mar.
Nació en la tierra y murió en el lago; todo su tiempo en el agua, acompañado solo por los descendientes que le crearon y el lago mismo. Ese era su destino.
Durante toda su vida, nadie más entendía el sonido de las aguas del mar, pero a él sí lo entendía. Al hundirse al fondo del lago parecía una muerte, pero para él era un renacimiento.
Porque despertó.
En su momento de despertar vio a una pequeña niña en las profundidades del lago, sonriéndole.
"¿...Tendrás que acompañarme siempre?"
"No sé cuánto durará el 'siempre', pero durante mi vida pude entender tu voz. Después de la muerte... también quiero acompañarte y continuar con el resto de mi existencia."
En ese instante comprendió: él era un espíritu de barca, una almas que nacieron después de escuchar los sonidos del mar durante mil años.
Durante su vida, su existencia estaba en el lago; después de la muerte, su espíritu protegería ese lago para siempre y por todo el tiempo eterno.
Desde entonces, en el lago apareció una embarcación solitaria. En la cabina había un niña que servía vino. Juntos vagaban por el lago.
Meng Hao sintió un estremecimiento en su mente cuando todo se volvió borroso; al volver a la claridad, estaba en la barca y el anciano con una copa de vino sonreía amablemente hacia él, mientras que la niña apoyaba su barbilla en sus manos y también sonreía.