Los tesoreros y su joven compañera caminaban mientras conversaban. Media hora después, giraron hacia un sendero solitario que se convirtió en una carretera oficial.
La carretera se volvió inmediatamente animada, pero no con el sentido común de la alegría. En las orillas, se habían congregado numerosos desposeídos.
Vestidos con ropa rota y desgastada, algunos intentaban arrancar raíces, otros permanecían sentados en silencio, mientras otros reposaban en pilas de hierba secada, sufriendo y agotados.
En medio del grupo había algunas tiendas rudimentarias.
Era una distancia considerable desde la ciudad; ¿por qué se habían reunido allí? ¿Y si no tenían nada que comer...? Zhai Caifei notaba cierta confusión.
Al levantar su vista hacia Yang Qianhuan, vio que llevaba ya un velo de seda, pero no era lana ligera. Era una gruesa tela de algodón, tan densa que los Hombres Sobrenaturales superiores no podían ver a través de ella.
"Madre, ¡tengo hambre...!"
Un niño de seis o siete años se abrazaba a su madre en la orilla del camino.
Los dos estaban cubiertos de suciedad y desnutridos hasta parecer huesos.
"Espera un poco más, después ya no te sentirás hambriento."
La joven madre acunó al niño mientras temblaba en el frío viento: "Cuando duermas, ya no tendrás hambre..."
Su rostro mostraba varios moretones y una mano sangrante de color rojo oscuro. Sus labios estaban pálidos, evidenciando que estaba herida.
Las expresiones de resignación y vacío de la joven mujer, el anhelo por alimento del niño, el miedo a la hambre... todo ello se reflejaba en los ojos de Zhai Caifei.
Se acercó lentamente y se agachó frente a la madre e hijo, sacando dos panecillos envueltos en papel de manteca de su cinturón de piel de venado.
En un instante, parecieron abrirse ojos lóbregos que desprendían una luz indescriptible. Horrorosos, como si no provenieran del hombre.
La joven madre tomó los panecillos y sacudió al niño dormido, diciendo apresuradamente:
"¡Come, come...!"
Al mismo tiempo, se colocó un trozo de pan en la boca y agarró una piedra afilada que tenía a su lado. Miró con ferocidad a los mendigos que masticaban saliva, ansiosos.
Incesantemente, urgió al niño a comer más rápido.
Zhai Caifei vio que el niño se ahogaba y le extendió una botella de agua:
"Come despacio, bebe un poco."
Mientras el niño bebía, Zhai Caifei miró a la joven madre e interrogó:
"¿Qué hacen aquí?"
Los mendigos parecían tener tres tipos principales de existencia: algunos se volvían bandas y saqueaban a otros civiles, como hormigas que pasan; los demás se quedaban en las afueras de la ciudad esperando las dádivas del gobierno o buscaban comida en el bosque.
La última opción era la menos común. Primero, el gobierno tenía escaso alimento para mantener tantos soldados civiles. Segundo, en este momento, Jizhou estaba en guerra, y los que se unían a estos soldados se enviaban rápidamente a las batallas de Jizhou.
Estos mendigos se habían reunido aquí, sin nada más que una carretera que les rodeaba, esperando el final en el frío viento?
La joven madre masticó dos bocados y dejó los panecillos. Sosteniéndolos firmemente, dijo con una voz ronca:
"Al sur de seis li hay un monte. En su cima vive un jefe, que a veces sale para robar cosas. Cada vez que regresan con algo, envían algo de comida."
La joven madre vio que el niño había terminado y le extendió la otra porción:
"Come... "
Después, miró a Zhai Caifei, y luego habló en voz baja:
"Dama, ¿podrías llevarme al niño conmigo?"
Zhai Caifei se sorprendió. ¡No podía llevar a un niño! El niño parecía de la misma edad que Xu Lingyin, pero era delgado y débil, claro indicador de que sería difícil mantenerlo.
Además, ella era una persona exiliada por el Observatorio Astral, viajando en busca de fortuna. Un niño débil no podría soportar su vida a la intemperie.
Justo cuando iba a rechazar, escuchó un llanto angustiado:
"¡No puedo cuidarlo más! Esa gente ve su mirada cada vez con mayor extrañeza. La noche pasada, alguien robó al niño en silencio... ¡gracias a que desperté a tiempo y luché hasta la muerte!"
Zhai Caifei comprendió de repente el origen de los moretones y las heridas.