El Maestro del Monte Qishan respondió: —Si sufre, lo sentirás tú mismo.
Ning Jian preguntó: —¿Qué hacemos ahora? ¿Continuamos con la partida?
El Maestro del Monte Qishan miró el solo fichón negro en el tablero y sacó un fichón blanco del orinal cercano, colocándolo frente al fichón negro. Dijo: —La partida ha comenzado.
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Pasaron los minutos y las horas, el otoño se desplazaba lentamente hacia el poniente. El oratorio en la montaña fue envuelto por un ambiente tenso e inquietante, pero nadie sabía qué sucedía exactamente sobre aquel tablero. Saffron había caído en sueños tras colocar solo una pieza.
Ning Jian a menudo se quedaba sin paciencia, pensando en la reverencia y confianza que Saffron mostró hacia el Maestro del Monte Qishan antes de la partida. Forzado por su inquietud, permanecía calladamente esperando.
El tablero solo tenía dos fichones.
Ning Jian no miraba el tablero; sólo observaba a Saffron, atento a cualquier expresión de dolor en su rostro, a si respiraba diferente o mostraba algún signo anormal.
Miró con atención y detenimiento. No se perdía detalle: ni un solo zancudazo de sus pestañas. Aunque los zancudazos eran causados por el viento del valle.
Moutian Shan, que estaba fuera del oratorio, miraba a Ning Jian con atención. También estaba atenta, sentada en una banca al borde de la carretera, donde el Príncipe Sudánico se encontraba absorto observando el rostro de Moutian Shan. Su mirada era intensa y ligeramente melancólica.
En un mundo como un tablero de ajedrez, cada persona es una pieza en él. El oratorio había gente, la montaña tenía bestias y árboles; el agua fluyó, el viento sopló y los nubes pasaron. El sol se levantaba y se ponía, y con ellos las leyes del mundo.
Saffron no bajó de la montaña, pero con tanto tiempo para observar y reflexionar, poco a poco comprendió muchas reglas de este mundo: el calor era una regla sin sentido, la noche estaba fría.
Algunas reglas eran tristes.
Además de los fuegos artificiales en las fiestas, también se utilizaban en funerales. Saffron observaba desde arriba como las niñas y niños se volvían mayores, enfermaban y finalmente morían, desapareciendo con los ruidos del fuego.
El humo de los fuegos artificiales era arrastrado por el viento desde la aldea hasta el valle de cementerios. Se movía en una dirección constante, como si un puntero guiara su camino hacia adelante.
Saffron comprendió que este era otro reglamento: el tiempo avanzaba y nadie podía detenerlo.
...
...
Saffron seguía en la montaña.
Cortadores de leña subían a buscar madera. Muchos niños subían a pastorear ovejas; gente pasó por cerca del árbol, pero nadie pudo verla. Ni siquiera los ganados de varias generaciones estaban atados al árbol sin tocarla.
Ella existía en este mundo, sujeta aún por sus reglas, por lo que se cansaba, dormitaba, frío y calor afectaban a su cuerpo.
Sin embargo, algunas reglas no la sujetaban: nunca había comido nada, pero nunca había sentido hambre.
Recordó una vez que Ning Jian le contó sobre la leyenda del Templo descompuesto. El hombre llamado Wang Zhi se quedó dormido en un tablero de ajedrez después de comer solo un pan; por cien años sin sentir hambre alguna.
Saffron no comió el pan, pero había comido una pera verde.
Entonces comprendió algo y se acercó a la orilla. Saltó hacia abajo.