En la penumbra, un extraño visitante entró en el taller de herreros. El hombre parecía tener alrededor de treinta años, era alto y delgado, con cejas finas y una complexión blanca, pero su rostro delicado y elegante contrastaba con su fuerte cuerpo. Su presencia exudaba un aire especial.
Una vez que Ruan Qiong supo la identidad de este hombre, no le recibió tan casualmente como lo había hecho con el Rey Minghuang del Observatorio al Mar en una ocasión anterior. Sólo hablaron brevemente en la entrada del taller de fundición y Ruan Xiu movió dos sillas de bambú a la veranda y sacó dos cántaros de buen vino, uno para cada uno. El hombre no dudó ni un momento, destapó el cáliz con una sonrisa y bebió un sorbo. "Maestro Ruan, tu última intervención ha causado gran alboroto en la capital y en las cortes del reino. No sé exactamente cómo se están preparando ellos para enfrentarse a esto, pero como nuevo supervisor de hornos y primer oficial administrativo de la prefectura de Longquan, me ahorré muchos comentarios innecesarios. Por lo regular, sería yo quien vendría con buen vino y buenas intenciones, pero al enterarme del incidente en el camino, hice todo lo posible para llegar aquí a tiempo."
Ruan Qiong agitó la mano. "No hay necesidad de tanta formalidad hoy; si todo sale como esperamos, siempre habrá ocasión para charlar y beber juntos más adelante. Si las cosas se desvanecen en la discusión, no es necesario forzar una amistad que puede fracasar."
El hombre soltó una risa abierta, pareciendo menos un alto funcionario del reino de Lámpiros que un aventurero itinerante. Se secó el rastro de vino de su boca y colocó el cáliz en sus rodillas, sin dejar que la conversación se dispersara con los licores. "En las montañas protegidas por el Imperio durante el período Primaveral Halcón, es decir, según el registro oficial del Ministerio de Finanzas, debería ser la Montaña Espinal. Según el cronista local, debe llamarse así también. En la mitad de la montaña, hay una gran plataforma natural para matar dragones. Antes de que llegara a ocupar esta posición, hubo un debate entre el emperador y mis colegas, en el que él mismo declaró que esa plataforma debía ser compartida por el Templo Viento Nieve, donde yo me encuentro, y el Monte Verdugo, representado por ellos. Según las reglas del arte militar, podríamos dividir la plataforma o dejarnos a un lado para permitir que se convierta en herencia de nuestros ancestros sin intervención del gobierno."
Ruan Qiong sonrió. "El emperador ha mostrado seriedad."
El nuevo supervisor comenzaba a dar consejos formales, pero Ruan Qiong continuó: "Aunque el Templo Viento Nieve y el Monte Verdugo nunca han propuesto tal cosa, he decidido que podríamos tomar tres montañas de las 61 que tenemos en la prefectura. No tengo prisa por tomar una decisión ahora mismo; puedes mostrarme las cartas topográficas recién trazadas del agujero del Dragón Rojo y hacer un viaje juntos a explorarlas, Ruan Qiong. Entonces podrás decidir."
Para cualquier dinastía, tener al maestro cultivador Ruan Qiong como patrón era una suerte enorme. Pero la intención implícita de este hombre no dejaba de ser abrumadora: él planeaba quedarse y expandirse en Lámpiros, sin depender simplemente de roles subalternos como consejero o sacerdote, sino estando verdaderamente arraigado en el suelo. Esto era notorio por el impacto en la fortuna del reino.
En Lámpiros, los guerreros destacados eran numerosos, liderados por el Príncipe Wang Shangjing. Pero los dioses de las montañas no eran ni una fracción de lo que se esperaba de un imperio floreciente y poderoso. Este era un problema constante para el emperador.
Ruan Qiong sonrió. "No me apresuro con la cuestión del dragón; salvo las montañas prohibidas, ninguna otra me interesa."
El supervisor, que parecía tener alrededor de veinte años, se sintió incómodo. Él y el emperador, incluso su maestro, no habían esperado una posibilidad tan remota de que Ruan Qiong abriera un dominio en Lámpiros. Con semejante importancia, los cultistas del Templo Viento Nieve y el Monte Verdugo se habrían negado a aceptar las condiciones, incluso por la posibilidad de que el emperador ofreciera más. Pero Ruan Qiong no estaba listo para renunciar fácilmente.
"Quisiera que el reino mostrara dos armas poderosas, sean espadas u otros instrumentos afilados, y los entregue a los cultivadores de la montaña para dividir la plataforma del dragón. Podrías informar primero al gobierno para esperar la respuesta del emperador; no hay prisa."
El supervisor asintió con determinación. "Estaré encantado de llevar a cabo esta promesa, Maestro Ruan."