Un anciano portando una farola, este grand señor del Departamento de Rituales y Sacrificios de la Oficina del Ministerio de Protocolo, eligió un callejón tranquilo antes de llegar al templo municipal del Juez del Distrito Rojizo. Cuando el farol entró primero en el umbral, parecía que atravesaba una ondulación de agua, separando lo terrenal de lo divino, pero esto desapareció rápidamente. En el interior, los fuegos fatuos danzaban y relucían por la lámpara del anciano.
El farol portado por el anciano estaba inscrito en caracteres chinos con una pluma vermiza cuatro palabritas antiguas: "Almas que vienen y van".
En el templo municipal del Juez del Distrito Rojizo, un hombre anciano vestido con una túnica de literato saludó al visitante con una reverencia amplia. "Juez del Distrito Rojizo, ruego a usted se siente honrado en ver a este grand señor."
Al lado del hombre anciano estaban dos funcionarios de oficio: uno con un bastón de jade y otro que llevaba un armamento, pero también era una divinidad perteneciente al reino de los espíritus. Las tres figuras eran idénticas a las estatuas de los dioses en el templo municipal del Juez del Distrito Rojizo y a las de los santos en la sala de armas.
El anciano asintió con respeto, expresando una seriedad en su rostro. "Supongo que ya han recibido la orden secreta del rey. Se necesita interceptar a un hombre llamado Aliang que lleva un cuchillo en el camino hacia el sur. En las cuatro direcciones, si alguien se retira o se oculta con fuerzas no reveladas, será castigado, esparciendo sus restos de cuerpo y alma. Ustedes también tendrán que enfrentarse a este destino."
El anciano sonrió para aliviar la tensión. "No se trata de que luchen por morir, sino de hacer todo lo posible para detenerlo. El rey está en el centro del plan, así que es una gran oportunidad para construir su gloria y fama. Con los caballos acorazados de nuestra nación avanzando hacia el sur, el territorio conquistado nos abrirá muchas nuevas posibilidades. ¿No entienden la importancia de esto?"
Los tres dioses locales respaldaron con entusiasmo.
"¡Nunca me arrepentiré de esta misión!"
"¡Me esforzaré al máximo para cumplirla!"
"¡Ya he luchado por el imperio antes, y ahora disfruto de los sacrificios! ¡Pasaré por alto la pérdida de mi cuerpo divino para matar a ese bandido!"
El anciano asintió con satisfacción. "Las tierras del sur serán necesitadas en el futuro para apoyarnos. Juntos, haremos historia."
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En una estancia del templo de los Dioses del Río Transparente cerca de Rojizo, un hombre fuerte que había aparecido junto al anciano con la farola, era oficial del Departamento de Selección Militar del Ministerio de Guerra. Podría decirse que este hombre controlaba el destino de la mayoría de los caballeros errantes y forajidos en nuestro imperio. En contraste con el anciano, a quien se describía como un rey de ranas en un lodo, este era más como un dios que conversaba sobre inmortalidad.
Dentro del templo, dos poderosos espíritus del río sostenían armas. Uno llevaba una larga y oscura pica, y cada vez que la agitaba, brillaban unas letras doradas. El otro tenía un serpiente verde en el brazo, de cuyo cuerpo emergían ráfagas de hielo.
Las dos figuras emanaban vaporacuoso.
El hombre fuerte habló con gravedad. "Una vez que los traidores sean atrapados, es probable que intenten escapar hacia el sur. Es por eso que necesito que se crucen en este lugar para detenerlos. Soy el primero que actuará. Quisiera ser el primer caballero en morir por la causa, pero no me atrevo a hacerlo con el emperador mirando. Por favor, háganlo ustedes."
El hombre salió del templo y se dirigió al sur, quitándose la camisa para mostrar un cuerpo musculoso y tatuajes grotescos. Una serpiente dragón extendida sobre su espalda y una bestia de bosque en su espalda.
Bajo la luz de la luna, el hombre parecía imponente, inmutable como una montaña, con una energía intensa.
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En la larga calle que llevaba a la entrada del Albergue del Sombrero, la mujer que había intentado convencer a Lin Yushu para acompañarla al Templo de Primavera y Verano no se alejó. Se sentó en un bierrecero cercano con una hermosa joven dueña de barra vendiendo vino y contándanecas ofensivas pero graciosas a los clientes.
Esta anciana, maestra del Templo de Primavera y Verano, estaba acompañada por la joven que había remado en la góndola. Era una hija de marineros pobres, pero esta vez se le había otorgado un destino maravilloso al ser seleccionada por su maestro para viajar a las profundidades del templo. Según el maestro celestial, la muchacha tenía habilidades innatas y era apta para el camino divino.