Según la antigua epopeya celeste, "El Libro de las Montañas y los Ríos", el Pionero Hoja está lleno de espíritus montañosos, criaturas del reino mágico y espíritus malignos. De hecho es así.
Aunque Chen Gaoyuan intentaba evitar conscientemente aquellos lugares con una atmósfera cargada de aura vital en los montes y ríos, a veces caía en trampas. Por ejemplo, un día de noche, Chen Gaoyuan vio una pequeña ciudad iluminada brillantemente mientras se acercaba. No llevaba mapa alguno y pensó que necesitaba suministros, por lo que siguió los faroles hasta allí. La geografía mística era un objeto prohibido en las dinastías imperiales, más estrictamente vigilado que las armas.
Esa pequeña ciudad no tenía toque de noche, pero había soldados del paso comprobando documentos de ingreso a la puerta. Una vez dentro, Chen Gaoyuan buscó un alojamiento en una posada todavía abierta y el dueño le sacudió la cabeza, diciendo que los monedas que le dio no eran correctas, y que ellos no las aceptaban; cada país tenía su propia moneda estandarizada. Pero incluso sin aceites o plata, eso parecía extraño. El dueño indicó una tienda en la ciudad donde podrían convertir el oro y la plata en dinero local, y luego podría alojarse.
Chen Gaoyuan encontró un establecimiento con un mostrador que llegaba casi al pecho de un hombre. Entró sin vacilar, subió a una pequeña escalera para estar más alto, y entregó varios lingotes de plata por monedas de bronce y billetes. Las monedas pesaban tanto que parecían de primera calidad, y los billetes llevaban sellos oficiales del gobierno y las joyerías, lo que alivió cualquier duda en Chen Gaoyuan.
Regresando a la posada, entregó el dinero, revisó los documentos de ingreso con el dueño, quien los anotó meticulosamente para consultarlo con las autoridades locales más tarde.
Al día siguiente, mientras Chen Gaoyuan se preparaba para salir, el dueño aún contaba cuentas y le recordó que en la región local había una costumbre: no debía mencionar la palabra "papel" cuando hablara. Por ejemplo, hablar de "batallas en el papel" o "documentos inútiles" era tabú, porque eso podría llevarte a ser expulsado de la ciudad. Chen Gaoyuan lo recordó y agradeció antes de comprar leña, arroz, aceite y dos conjuntos de ropa.
Mientras comía en la posada, encontró el almuerzo insípido e inodoro. Al salir de la ciudad después de una docena de millas, vio aún vagamente los contornos de la ciudad. De repente, un gran temporal le sorprendió, y Chen Gaoyuan se refugió en una choza en ruinas en la cima de una montaña. Mientras esperaba el fin del temporal, entre las tareas más tranquilas, vio con asombro cómo la ciudad a los pies de la montaña parecía deshacerse en una masa de barro al caer la lluvia.
Chen Gaoyuan sacó rápidamente lo que había comprado y las monedas y billetes. El sudor frío le recorrió la nuca.
Todos eran simples pedazos de papel, como si se quemaran en el purgatorio los vivos para honrar a los muertos.
El eco del carcajido de alguien que no lo veía entre las paredes llenó la choza. Chen Gaoyuan sonrió amargamente, sabiendo que había caído en un malentendido.
"¿No temes mi poder?", preguntó una voz detrás de la pared.
Chen Gaoyuan colocó el flautero de espada en su cintura y se acercó a las paredes, pegando un parche de sellado de torre al muro con un crujido. Enseguida se oyeron súplicas cargadas de tristeza, casi infantiles.
Sin quitarse el parche amarillo, Chen Gaoyuan sonrió y preguntó: "¿Tienes miedo ahora?"
El espíritu respondió: "¡Sí! ¡Sí, estoy aterrorizado! ¡Esto está a punto de volverme loco!"
"¡Sal de ahí! Si sigues escondiéndote, te haré pagar caro. Dime, ¿qué pasó con esa ciudad?"
Chen Gaoyuan guardó el sellado y se sentó en su lugar original.
Un niño temeroso salió de entre las paredes. Tenía un botón oficial a cada lado, pero no era de colorido como las oficinas del gobierno común; solo había negro y blanco. El niño se asustó y se acercó al muro, haciendo reverencia hacia el viejo dios celestial sentado frente a él.
Era un sacerdote rural nombrado por una dinastía anterior que había muerto recientemente. Con la nueva dinastía, había perdido su puesto y su poder había disminuido enormemente. Antes era querido hijo del gobernador regional, pero ahora solo supervisaba el bienestar de los cementerios locales.
Chen Gaoyuan le preguntó sobre la ciudad fantasma, descubriendo que más de un millar de habitantes habían muerto repentinamente en un supuesto desastre natural. La dinastía había prohibido las noticias para calmar el pánico y había contratado a monjes budistas para hacer una ceremonia. Así se evitó convertir la ciudad en un lugar malvado.
Chen Gaoyuan preguntó qué pasaría con la ciudad después de la lluvia, pero el niño sonrió y dijo que todo volvería a la normalidad si el sol salía por algunos días.