Se encontraron en un camino estrecho.
Una treinta y pocos personas formaron una pequeña caballería ligera que se detuvo lentamente. La nieve cubría las armas y los rostros de los jinetes, mostrando una agilidad excepcional.
Entre ellos, aproximadamente la mitad portaba antorchas. Los primeros jinetes no llevaban el equipo estandarizado, rodeando a un joven hombre de apariencia refinada cuyo rostro era tan puro como la piedra coronada. La nieve y el viento cubrían su vista, pero el joven estaba abrigado con una pieles de zorro blanca, miraba hacia las tres figuras que se acercaban, sus labios carmesíes entreabiertos formando un gesto aristocrático.
Tres hombres escoltas estacionados a los lados del caballo del joven juntaron su atención en él. A la izquierda, un hombre fornido sostenía una pica cuya hoja relumbraba con el resplandor de las antorchas que portaban los jinetes detrás. Junto a él, un hombre delgado como un mono cruzaba sus brazos y carecía de armas, pero en sus monturas estaban colgadas varias cabezas cubiertas de sangre y congeladas.
A la derecha, solo había un hombre de cuarenta años aproximadamente. Su rostro mostraba una expresión ausente mientras portaba una larga espada de madera marcada. La empuñadura era de forma de hongo. El hombre solía cubrir su boca y escupir.
El joven parecía ser más cercano a la figura madura de su derecha, se inclinó ligeramente hacia ella mientras montaba en el caballo.
La figura madura espiró con un estornudo y observó las tres figuras que se encontraban a unos cincuenta pasos. Murmuró: "Su alteza, como dije antes, son dos personas y un espíritu. La mujer-espíritu lleva una piel de zorro y probablemente sea una figura mística hecha por la familia Xu en la Ciudad Viento Claro."
La figura madura extendió su mano como si fuera a atrapar algunas copas de nieve, pero de repente apareció un espíritu diminuto y vivaz que se deslizó en sus palmas. El espíritu era blanco, con alas de plumas que se fundían con la nieve, siendo difícil de percibir a esa distancia. Sin duda, esto era un agente espía divino, similar al ojo del gran dios que observa el mundo entero pero usando sucesiones mágicas en lugar de criaturas vivas.
"Gracias." El hombre sonrió al espíritu y sacó una pequeña jarrilla de porcelana azul con flores. El espíritu voló dentro, y el hombre la guardó nuevamente en su manga.
El joven, que se refería a la figura madura como "Su alteza", levantó las cejas y sonrió. "Sr. Zeng, he oído hablar de la familia Xu de la Ciudad Viento Claro. Solo que mi madre no quería dejarme ir a mi estado en capital, lo ha pospuesto durante ocho años. Mi mayor placer es salir del confinamiento de esta ciudad, disfrazado de un desafortunado aspirante al examen imperial, o vagando por la capital como un aventurero extranjero. Hasta he experimentado las bondades de cientos de bellezas, especialmente las esposas y jóvenes hijas de los miembros del tribunal de censura, a las que siempre engaño con falsas sonrisas."
Mientras el joven hablaba, el hombre maduro parecía estar teniendo dificultades para soportar la nieve fría, sacó una pequeña botella y vertió dos pequeñas píldoras verdes brillantes en su boca. El color de su rostro se iluminó ligeramente. Después de tomar las píldoras, el hombre maduro sonrió: "La familia Xu controla un antiguo guarida de zorros que ha vivido por milenios. Cada año envían piel de zorro de cien a trescientos años para fabricar figuras místicas. Estas pieles se venden en todo el continente y son muy buscadas. La mayoría de las familias nobles tienen criadas con estas pieles. Una vez, si una familia buena quería una figura mística, podían enviar un retrato de la joven que desearon. Los viejos practicantes de la familia Xu eran artistas excepcionales y nunca defraudaban a sus clientes."
El joven asintió con la cabeza y observó a las tres figuras lejanas. "Entiendo. No puedo esperar para ver esas bellezas en carne y hueso."
Aunque él no había seguido el sistema de su familia por años, había disfrutado mucho de las diversidades de las mujeres de la capital, especialmente las esposas y jóvenes hijas del tribunal de censura. Eso significaba que podía leer los quejas y denuncias de esos ancianos sin consecuencias. Sin embargo, el viejo había sido despedido y continuaba molestando a otros con sus quejas.
El hombre maduro se sintió aliviado al ver que las tres figuras se daban paso. "Sr. Zeng, no parecen personas decentes."
Zeng asintió, dijo algo que desconcertó tanto a Zeng como a Ma Duyi. "Sé que no cesarán hasta hacer lo posible para lastimarnos. Hacer un paso atrás solo será una puesta en escena para que tomen la iniciativa y ataquen con mayor audacia."
Zeng se quedó paralizado por el susto, sin saber si era el frío o la frase.
Mientras Mian Shifan observaba a los dos jóvenes, dijo: "No tenemos remedio. Si no estoy a su lado hoy, solo tú y Su Señoría Xun Xinzhai enfrentaréis estas treinta personas. No importa lo que hagáis, moriremos."
Zeng asintió con la cabeza, pero sus ojos mostraban un sudor frío.
Mian Shifan no miró a los dos jóvenes temerosos, dijo: "No somos capaces de luchar y seremos nosotros quienes caeremos. Ma Duyi será el peor de todos si muere. Si no entiendes esto, sigue cultivando en la montaña. No te metas en el mundo."
Mian Shifan extendió su mano nuevamente y señaló hacia las tres figuras que se alejaban lentamente.
Las tres figuras dieron media vuelta y dejaron un camino libre para Mian Shifan.
"¡Qué ingenuos!" pensó Mian Shifan, pero sonrió.
Por otro lado, Ma Duyi susurró: "Sr. Chen, no parecen personas que busquen la paz."
Chen asintió y dijo algo que desconcertó a Ma Duyi y Zeng Yeyi. "Sé que no nos dejarán en paz. Nos harán un gesto de deferencia para que se ataquen con mayor determinación cuando ataquen."
Zeng Yeyi se quedó paralizado, no sabía si era por el frío o por la frase.
Chen no miró a los dos jóvenes nerviosos y dijo: "Sin habilidades, moriremos nosotros. Ma Duyi será el peor de todos si muere. Esto es lo que piensas si nunca experimentaste algo similar."
"¡No, no!" pensó Zeng Yeyi, pero no dijo nada.
Chen se mantuvo en silencio y continuó: "Si no entiendes estas cosas, mejor cultiva en la montaña. No te metas en el mundo."
Entonces, Chen extendió su mano nuevamente y señaló hacia las tres figuras que se alejaban lentamente.
Las tres figuras dieron media vuelta y dejaron un camino libre para Chen Shifan.
Mientras caminaba, Chen Shifan pensó: "No quiero pensar en esto. Pero no puedo evitar hacerlo."
"¿Zeng Yeyi, si Ma Duyi y yo nos quedamos en el bosque esta noche y solo tú te enfrentas a estas treinta personas con tu montura, ¿cómo te manejarías?"
Zeng Yeyi asintió pensativamente.
Chen Shifan se mantuvo callado.
Las lecciones difíciles no eran amables. A menos que uno hubiera experimentado una situación similar, era difícil entender la verdadera gravedad del asunto.
Pero los que nunca entendían las lecciones serias eran afortunados.
Porque aquellos que habían experimentado lo malo, no necesitaban explicaciones para entender las cosas similares.
No obstante, Chen Shifan se preocupaba más por otra cosa. Había notado que aquellos que odiaban el mundo parecían recordar y aprender de sus experiencias duras con mayor facilidad. Incluso si le hicieran un pequeño daño a una persona inteligente y bien intencionada, empezarían a buscar formas de superar sus dificultades, aprendiendo cómo poder usar su posición para beneficio propio o incluso buscando la posibilidad de que otros también beneficiaran de su situación.
Chen Shifan esperaba que sus conclusiones fueran erróneas, y cuantas más erróneas mejor.
¿Por qué los buenos tenían que ser más inteligentes que los malos para tener una vida mejor?Ming Guang suspiró y señaló a un joven entre los jinetes hacia delante para Hao Duyi y Zeng Ye. "Quizás no prestaste atención, o no tuviste la oportunidad de verlo. En el periódico oficial que se publica en Isla Algodón en Lago Papel, ya lo vi dos veces. Se llama Han Jingxin. Es hermano menor del príncipe regente Han Jingling. Su fama es grande en la capital de Gran Piedra y también es su hijo más querido."
Ming Guang agitó sus manos. "También conocí a un príncipe con una estatura similar al príncipe regente y Jingxin, en otra región llamada Reino Chuquedálmula. Comparado con esta pareja de hermanos, los dos del Reino Chuquedálmula son más listos. Hacer algo, bueno o malo, siempre calculan a otros. Este príncipe menor de Gran Piedra parece preferir el enfrentamiento directo."
Hao Duyi cambió ligeramente su rostro.
Ming Guang sonrió. "No te preocupes, nadie sabe tu identidad real y no te arriesgarás a dañar tu familia."
Hao Duyi exclamó con ira: "¿Tienes que decirme esto? Me preocupo por ti y temo que termines en problemas al querer luchar. ¿Y si terminas siendo secuestrado por ese príncipe?"
Ming Guang sabía que Hao Duyi estaba realmente preocupada, pero también se dio cuenta de que su siguiente comentario probablemente era simplemente la naturaleza femenina de ser tímida y hablar mal de las buenas intenciones.
Ming Guang volteó a verla con una sonrisa. "Desde el principio no te dije para correr."
Zeng Ye pensaba en la joven Soo mientras Ming Guang hablaba, pero su mente estaba confusa sobre cómo actuar si ella se encontrara en esa situación. No entendió completamente lo que Ming Guang quería decir.
Hao Duyi, por otro lado, era una mujer perspicaz, con un corazón astuto que la llevó a avanzar hasta el quinto rango del Valle Interior. Si no hubiera sido por la mala fortuna, en lugar de enfrentar a esa serpiente de dragón, ella probablemente habría llegado al Alto Maestro en Lago Papel y se habría convertido en una fundadora de una nueva secta.
Hao Duyi comprendió lo que Ming Guang quería decir, pero aún estaba preocupada. "¿Realmente pelearás con el príncipe hasta la muerte?"
Explicó apresuradamente: "No me refiero a hablar por los jinetes. Simplemente Lago Papel no admite discusiones de carácter. O actúas o acabas, si tienes un conflicto con este Han Jingxin y viajamos hacia Gran Piedra, podría ser problemático. Puede retrasar mi tarea."
Ming Guang asintió. "Lo haré según las circunstancias. La muerte nunca es el objetivo. Sin embargo, después de salir de la capital, Han Jingxin parece haber asesinado por diversión y se ha vuelto adicto a ello. Los jinetes que lo acompañan llevan cabezas decapitadas en sus sillas."
Ming Guang trazó una línea en el aire.
Ninguna de las dos comprendió al principio, incluso Hao Duyi estaba confundida.
Ming Guang se golpeó la cabeza y le dijo a Hao Duyi: "Puedo guardarte en mis manos si quieres."
Hao Duyi se tapó la boca con una risa suave.
Han Jingxin admiraba el rostro elegante de la mujer fantasma. Sentía que había merecido la tormenta de nieve ese día.
"¿Estos asesinatos no causarán problemas para Soo?" preguntó.
El guerrero de mediana edad movió la cabeza. "Asesinar a un maestro es fácil, la nevada puede ayudarnos a ocultarlo. Sólo tenemos que hacerlo con cuidado. El problema está en el convoy alrededor de una docena de leguas. Al no enterrar los cuerpos en el lugar, podrían encontrarse y sospechar de nosotros. Juntos, esto podría causar problemas si el trío vino de un alto maestro del Reino Gran Piedra o un asceta guerrero de Lago Papel. Han solo tiene tres opciones."
"Primera, ya que hemos mostrado fuerza, podríamos retirarnos y actuar como los demás. Podríamos decirnos que somos dos hermanos, con Han declarando su identidad. Compraremos a la mujer fantasma por dinero, y lo harán más fácil. Segundo, ignorar el incidente y seguir adelante. Tercero, atacarlos directamente, pero asegurarse de ocultar bien los cuerpos."
Han Jingxin asintió. Había pensado en todo eso también.
"Este Soo debería ser un gran estratega. Si no fuera por su servicio a la madre del emperador, habría sido una figura influyente," pensó. "Si tengo la oportunidad de ser emperador, necesitaré a Soo como mi consejero. El viejo del Reino Gran Piedra que aceptó el encargo es un farsante."
El hombre musculoso se burló: "¡Matar a una criatura! ¡Es fácil, pero al menos puedo comer!"
En la región de las armas, era difícil encontrar oponentes adecuados para él. Había entrado en la milicia con la esperanza de ascender y convertirse en un general, especialmente interesado por los rumores de Soo, un guerrero famoso que había ganado el respeto de miles.