El invierno apenas había comenzado en el cinco-color Tianti, pero la región desolada al norte ya se había cubierto de una gruesa capa de neve. La nieve parecía esmeraldas, creando un mundo de cristal.
Cada lugar que pasaban era construido con una torpeza evidente; raras eran las ciudades repletas de gente. Incluso los antiguos yacimientos montañosos donde habían establecido sus bases los maestros inmortales, parecían tener más olor a tierra que a armonía celestial. Sus portales estaban mal hechos, pero el tono de las pancartas era extremadamente ambicioso: "Este es tal y tal Secta" o "Esta es tal y tal Secta", lo cual contrastaba drásticamente con la atmósfera en Tiantian.
Exultante por este panorama, Yé Gǒulè expresó su satisfacción. No había muchos maestros inmortales de Cinco Caminos, pero cada uno se proclamaba fundador y antepasado.
En ese momento, el invierno estaba a punto de terminar y caminaban junto a un río cuya superficie de hielo acababa de deshacerse. Sus botas crujían sobre la neve gruesa que cubría el suelo. Pasaron por una aldea a orillas del agua, donde grupos de niños con cara de conejo helado se agachaban junto al río lanzando moscas con caña, sus pequeñas cestas de bambú aún vacías. Las mujeres con ampollas en las manos lavaban ropa cerca del río y un grupo de bosqueros cargaban dos grandes bolsas de carbón sobre sus hombros doblados.
Su destino era la capital de la Dinastía Tiantian, donde Chen Pingyuan planeaba encontrar a una persona conocida. Qi Tingji propuso que disfrutaran del paisaje nevado en el camino. Yé Gǒulè naturalmente estaba encantada; consideraba su diario de viajes ya perfecto, y si pudiera aumentar la extensión... ¡tch!
Chen Pingyuan se agachó para formar una bola de nieve firme. Al salir del pueblo, en un lugar donde no había nadie, una jovencita con un gorro de zorro, rojo en las mejillas, rodó una gran bola de nieve que parecía una montaña. Se divirtió mucho y chillaba contenta.
A lo largo del camino, Yé Gǒulè charlaba animadamente mientras Qi Tingji no podía conectarla con el "Blanco Jing, el Maestro Espada".
Chen Pingyuan había explicado a Qi Tingji que la Jiefang Cave Lord ya había hecho saber que regalaría las Montañas Bixiao y la Plancha de Derramamiento a la Nación Rhetorical, pero prohibía que utilizara ese nombre fuera de sus muros. De lo contrario, todo lo que le correspondiera devolvería al doble.
—Con esta gran noticia, Rhetorical estará sumamente contento —rió Qi Tingji. —Inmediatamente envió un mensaje volador con una caligrafía desordenada, que demuestra la emoción en el momento de escribir.
—Dijo que visitaría la Caverna Pobre a breve y se presentaría personalmente para dar las gracias al Maestro Encubierto. También preguntó por mis preferencias para llevarle regalos —dijo Chen Pingyuan. —Le dije que el Maestro Montañés era un hombre de actitudes claras y rectas, que no soportaba la corrupción, y le sugerí que acudiera sin nada.
—No sé cuándo llegará a la Caverna Pobre.
Yé Gǒulè empujó una bola de nieve con tanta fuerza que rodó hasta un cerro. Al alcanzar la mitad del camino, se detuvo, se frotó las manos y exclamó: —Maestro Qi, usted entiende a nuestro Maestro.
Chen Pingyuan explicó: —Lo que nos debe es tan grande que una o dos reliquias no pueden pagar; mejor ir con las manos vacías. La Nación Rhetorical está en el proceso de reconstruir su secta, especialmente la restauración de las Montañas Bixiao, que resulta costosa. Estoy seguro de que Rhetorical solo se atreverá a ofrecer una semireliquia.
Yé Gǒulè reflexionó y asintió: —Tienes razón en esto.
Lamentó que el viejo Maestro Espada la tratara así, como si le dijera algo insincero. Chen Pingyuan rió al decir: —Es el estilo de vida que ha fomentado nuestro Maestro Montañés.
—Rhetorical no es muy valorado en las tres islas occidentales, y se considera una persona oscura, vengativa. Pero cuando son amigos, es leal; siempre ayuda a los suyos antes que a la justicia. Creo que necesitamos un par de aliados como él.
—En el Reino Flotador, aunque Fangu Chángshēng sea el primero en importancia, Rhetorical también lo considera superior por breves períodos. Pero cuando se trata de poder real y sectas, la parte trasera del Monte Rhetorical no supera a la Nación Rhetorical.
Al oír esto, Yé Gǒulè exclamó: —Se dice que Rhetorical casi fue colgado en el muro por su propia secta. Pero gracias a la intervención de Maestro Qi en batalla, se salvó. Esto es suficiente para demostrar que Rhetorical no está mal.
—El Maestro Montañés aceptará, ya que le pedí que lo recibiera —dijo Chen Pingyuan con una sonrisa.
Al entrar a la ciudad sin murallas y ver un alto tablado de piedra gris en el centro del río, se trataba tanto de oficinas hidráulicas como de un escenario teatral. Hoy era festividad, y habían levantado toldos multicolores. Aprovechando la ocasión, contrataron hombres fuertes para saltar, equilibrarse en mesas y pares de bambú, e incluso hacer trucos con alcohol y fuego. Las mujeres también se disfrazaban de bestias mitológicas y diablos. Una pareja vestida con bolsas al hombro subía a las cimas de dos postes de bambú, ondeando largas colgantes de papel rojo antes de lanzar pedazos de papel al público.
El público, aunque asustado, disfrutaba el espectáculo. Un joven audaz intentó aprovecharse de una mujer joven, pero Yé Gǒulè lo apartó con un empujón y le propinó un golpe en las rodillas. El hombre cayó al suelo sin levantarse. La mujer se dio cuenta del incidente y sonrió al ver a la jovencita, mientras otros curiosos observaban con interés.
En el escenario, los jóvenes contorsionistas realizaban impresionantes trucos. El viejo Maestro Qi leyó una extensa obra de teatro: "Debemos aprender a actuar". La visión del Maestre en el Monte Jiefang no era posible, y cuando llegó al Tiantian, se dirigió al Reino Heroico donde ayudó a terminar la guerra en la Isla Armada, fundando la Secta Dragón Elefante. Llevaba años de vida montañosa y apenas conocía el ambiente urbano.
El escenario finalizó y los espectadores se dispersaron rápidamente. Un funcionario del Departamento Hidráulico, con una gran panza, regresó a su casa sin problemas. En la hierba, un joven que había arrojado papelillos desde el escenario se quedó junto a una mujer disfrazada y susurraron entre sí antes de salir al encuentro de Chen Pingyuan y Qi Tingji. —Compañero Mu Maor, ¿qué ocurre aquí? —preguntó Chen Pingyuan.Fue el segundo protector del reino, Yang Mumao, cuyo nombre de dao era "Wuyuan".
En cuanto al primer protector, lo había deshacido con dos razones. Primero, lo enfrentó en un duelo y ganó con su estado de Qianjin (alquitrán). Segundo, en realidad estaba en el estado de Yuju (jade púrpura). El viejo semilla de gran vigor se rindió por completo y cambió su condición oficial para convertirse en el administrador del hogar del "protector Wuyuan".
Yang Mumao sonrió: "Pasando el tiempo sin nada que hacer, he venido aquí a observar la vida cotidiana. Ya sea una visita o un informe de inspección, siempre se debe hacer algo tangible. Organizar estas representaciones teatrales llevó mucho trabajo, pero no pedimos ni un solo céntimo del pueblo".
Chen Pingyuan asintió.
"Amigo Chen, esta es la princesa del reino de Yifishu, Dīng Rong. No es caprichosa. Come hasta los cereales y verduras finas con igual gusto que el pan de maíz. Y duerme en camas plegables de un día a otro sin problema, incluso en el suelo de la templo".
Yang Mumao sonrió: "Princesa Dīng Rong, permítame presentarle al gran amigo Chen! Él es quien menciono muchas veces".
Dīng Rong frunció el ceño y se inclinó. No sabía cómo llamarlo, así que simplemente dijo que había escuchado su nombre.
Ella y el protector Yang se llevaron bien. Escuchaba historias de sus viajes a la región norte del Reino de Fuyú, donde habían tenido una "conocida por las peleas", en la cual Chen Pingyuan y el joven Dīng Rong se habían convertido de enemigos en amigos. Decía que en la cueva de espíritus y fantasmas, había sido un viaje lleno de estrategias y habilidades iguales, con diferencias apenas en nivel de cultivación, donde ella se había impuesto.
Chen Pingyuan sonrió: "Estimada princesa, permítame saludarla".
El perro Xie asintió. Aunque era un poco severo, le gustaba el aspecto de Chen Pingyuan. Era elegante y fuerte, con un cuerpo bien formado. Parecía una luchadora experta.
Yang Mumao no pudo evitar preguntar: "Amigo Chen, ¿dónde está mi gran benefactor, el señor Xiaomò? ¿Por qué no está aquí?".
La joven de la bufanda asintió. Ese tipo era honesto.
Chen Pingyuan sonrió: "Está meditando".
Yang Mumao preguntó mentalmente: "He notado ese flash de luz y me ha dado la sensación familiar, ¿podría ser…?".
Chen Pingyuan asintió: "Es Xiaomò quien ha logrado un cambio en su estado de cultivación".
Yang Mumao sacó una vara de jade de su manga y suspiró con admiración. Al golpear su palma con la vara, dijo: "¡Vaya! La vieja frase tiene razón: 'Buenas personas tienen buenos recompensas'".
El perro Xie exclamó: "¡Qué habilidad para conversar! ¡Tan pequeño y ya es un semilla de gran vigor…!".
Para Yang Mumao, fingir ser de Yuju era una táctica común en su viaje por el mundo. Aunque había logrado un estado de Qianjin (alquitrán) mediante la pregunta sobre la verdad, era la pura verdad. En resumen, verdadero y falso, real y aparente.