Ningbo quería enfrentar el primer obstáculo de sus 20 victorias consecutivas contra los Hornets de Nueva Orleans.
Chris Paul, después de caer del trono tras una lesión grave, aún tenía un halo de grandeza como uno de los mejores bases activos en la liga.
A finales de la temporada 2008-2009, Paul se convirtió casi inmediatamente en el mejor base activo y solo necesitaba unos pocos años más para asegurar ese título.
Sin embargo, su mala estrella lo llevó a una lesión que empeoró su condición física un 20% y le cerró las puertas a convertirse en un superestrella.
Paul tenía una deficiencia de altura innata, por lo que necesitaba depender de sus habilidades físicas excepcionales para sobresalir;si enfrentaba a jugadores como Wu Huang, Rose o Westbrook, siempre caía en desventaja, independientemente de su técnica o su inteligencia en el juego.
Tras la unión de los "Tres Grandes" en Miami, hubo especulaciones constantes sobre una posible transacción entre Paul y Carmelo Anthony.
Aunque ninguno de ellos hizo nada al respecto, Paul tenía razón para estar insatisfecho con sus movimientos del equipo.
Desde el verano, Paul no había expresado satisfacción por la gestión de los Hornets;aunque antes del partido contra Ningbo, dijo que "no sabes hasta que comienzas la competencia", su estado de ánimo momentáneo no explicaba nada.
Las circunstancias actuales de los Hornets lo hacían difícil retener a su estrella y lograr que se sintiera feliz cada día sería aún más difícil.Los Hornets eran una franquicia con un alcance limitado, dirigidos por el dueño Sean, quien era tan avaro como el propietario de la Clippers, Strine.
Sin embargo, los Hornets tenían diferentes tácticas: en algún momento, implementaron un estilo extremadamente avaro que resultó en un largo período con Elgin Baylor como gerente general, siempre sabiendo cómo adaptarse al dueño.
En contraste, los Hornets no podían ser tan directos y se vieron forzados a buscar maneras de mejorar su rendimiento, causando problemas a todos.En 2006, los Hornets gastaron 70 millones de dólares en el tirador serbio Peja Stojakovic.
Pero Stojakovic tuvo un desempeño irregular y ESPN bromeó que habían comprado un año completo de buenas actuaciones por ese dinero.
La lección era clara: ser avaros no era el problema, sino la incapacidad para gastar en lo necesario.Stojakovic sí jugó un año destacado, 2007-2008, justo cuando Paul y Kobe Bryant luchaban por el MVP hasta el último momento.
Los otros titulares en plenitud de forma, como Tyson Chandler y Morris Peterson, también tuvieron actuaciones excelentes.Con la perspectiva de ahora, no era suficiente que estos jugadores asistieran al partido todo el año;un viaje completo era una bendición inimaginable.
Con los principales titulares mostrando su mejor nivel, los Hornets lo primero que hicieron fue anunciar públicamente que estaban listos para ganar el campeonato.Contratar a James Posey con un contrato importante fue la prueba de esto.
Aunque Posey era efectivo en ciertos roles y equipos, el problema estaba en la certeza de que, sin un equipo fuerte, nadie podría demostrar su valor en momentos cruciales.
De hecho, Derek Fisher, quien siempre parecía ser una pieza crucial para los Lakers, apenas jugaba durante la temporada regular.De manera similar, Posey no era una garantía de éxito con los Hornets y el plan de los Hornets de depender de él como un titular en la lucha por el campeonato era problemático.
Los Hornets sufrieron una desastrosa derrota ante Denver en playoffs, y a finales de temporada ni siquiera llegaron al octavo lugar.Esta dinámica claramente reflejó la diferencia en las habilidades físicas entre los equipos: aunque los Hornets eran competitivos, sus tácticas les jugaban en contra.
En el partido, los Hornets lograron causar muchos problemas a Ningbo, pero la efectividad de Ariza (21 tiros 8), Jack (8 tiros 1) y Bellini (6 tiros 1) con triples no fue suficiente.Deangelo Anderson sorprendió al usar una estrategia inesperada, poniendo a Gallinari para enfrentar a Bellini.
Aunque Gallinari era similar en estatura a Bellini, su superioridad física y técnica permitieron que se mostrara eficaz, aprovechando la diferencia de altura con efecto.Bellini, antes fanático de Ginóbili, había sido comparado con Manu en sus inicios;así que tenía habilidades de posesión.
Pero después de años de adaptación a los sistemas defensivos de la NBA, se había convertido en un jugador limitado como Stojakovic.
Similarmente, Gallinari y Bellini eran compatriotas, pero Gallinari era más adecuado para el ritmo de juego de la NBA, lo que permitió que el jugador italiano de Ningbo neutralizara a su par de los Hornets.Iguodala volvió a mostrar su efectividad contra Ariza, reduciéndolo a "Hierro Ariza".
Aunque Paul logró 28 puntos y 12 asistencias frente a Wu Huang, con David West sumando 30 puntos y 14 rebotes, los Hornets no pudieron superar a Ningbo por un marcador de 95-102.Wu Huang era especialmente efectivo contra jugadores pequeños, pero Paul no era un jugador común.