Capítulo dosTras la muerte de la mujer de la séptima familia, Hú Shì, se produjo un importante desacuerdo entre madre e hija.
La madre, Bai Zhaosì, insistía en que Hú Shì era como una vieja hoja de papel tapado, que debían reemplazarla con una nueva y mejorada.
Su persistencia había llegado a niveles más altos que la del viejo campesino Bǐngdé.
Ella decía que cuando llegó a la familia Bai, el abuelo anciano aún estaba en las montañas comprando plantas medicinales y llevaba a Bǐngdé mientras dejaba que el segundo hijo, Bǐngyì, se quedara para labrar tierra.
Ese año, Bǐngyì fue asesinado;el abuelo anciano regresó de las montañas, pero en su camino a casa fue atacado por bandidos y murió de un ataque al corazón y de la sangre que había expulsado.
Bǐngdé alquiló una tienda de compra de plantas medicinales a un hombre llamado Wu, quien era de las montañas, y regresó a Bai Lù para cuidar del hogar.
Juntos tuvieron siete hijas y tres hijos;solo lograron criar a dos niñas y al hijo de Jiaxuan.
Los otros siete murieron debido a una enfermedad incurable llamada cuarto viento, enterrados en el establio donde se disolvían en la sangre, excremento y orina del ganado para ser esparcidos en los campos.
Solo Jiaxuan tenía un hermano mayor llamado Tuánliáo, que sobrevivió hasta los seis años;ya no podía trepar una vara con la que sacudir un árbol de ciruelas.
En lugar de eso, su abdomen se inflaba gradualmente mientras sus brazos y piernas se iban resecando, hasta que finalmente murió.
Jiaxuan aún no había tenido una mujer ni descendencia;quizás ella misma muriera un día.
Ella sinceramente dijo a su madre: "He pensado en todas las consecuencias que mencionaste y estoy igual de angustiado.
Pero esta vez, no debemos actuar precipitadamente".
Decía que si continuaban así, toda su vida estarían ocupados casándose y enterrando personas.
Deberían llamar a un vidente para averiguar qué estaba mal.
Bai Zhaosì accedió.Durante la noche cayó una gran nevada.
Los campesinos quedaron atrapados en sus hogares por la gruesa capa de nieve, con poco más que hacer que recoger el jardín y limpiar las entradas.
Swallow Three se levantó temprano, ya había despejado la pista del establo de caballos, limpiado el patio y el umbral del molino de granos, esperando a que Jiaxuan abriera la puerta principal para entrar finalmente a remover la nieve en el patio.
Jiaxuan ya se había levantado;recogió las nieves de los jardines del frente y atrás, abrió la puerta principal, llamó a Swallow Three con un gesto para que usara su trineo y lo dejara fuera, pues él iba a salir sin tiempo para limpiar.
No le había dicho a nadie más que se dirigía a buscar a un vidente, para evitar discusiones innecesarias.
Las calles entre los pueblos estaban despejadas por las familias y ahora las rutas de los carros de bueyes y los campos de trigo estaban cubiertos en una capa uniforme de nieve.
Con un bastón, subió la ladera hasta el sitio donde habían desaparecido las plantas medicinales que había buscado.Regresó a su granero, sacó un libro ilustrado con grabados del Kǒngdì Jìanyù (Compendio de Plantas Medicinales del Norte de China), un tesoro familiar.
Su abuelo y padre lo habían utilizado para identificar verdaderas plantas medicinales en las montañas.
Ahora, pasó horas revisando las finas, amarillentas hojas de bambú que componían el libro, pero no encontró nada parecido a la planta que había buscado.
Sus sospechas eran de que era o una bestia rara o un tesoro oculto;si era una bestia, arriesgarse a extraerla podría traer desgracias;si era un tesoro, su método de conservación y preparación no estaba claro.
Pensó en Cold Sir, sabedor de plantas medicinales, pero descartó la idea de inmediato.Ne Zǐ acababa de regresar del sur tras una conferencia académica.
Un professor invitado a Hangzhou le había convocado con ofertas sinceras y respetuosas, deseados los intercambios académicos para abarcar el norte y sur.
Excitado, se dirigió al sur, pensando que después de tantos años de estudio ensoñado, finalmente sería reconocido por la academia.
Se embarcó para difundir sus estudios sobre Cheng y Zhu, y a la vez disfrutar del clima suave del sur.
Pero el viaje no fue como esperaba;se desilusionó al encontrar que solo se dedicaban a paseos y fiestas en lugar de conferencias académicas.
Después de tres días, comenzaron a cansarle.
Los lugares que visitaron eran sencillos: arcos, puentes, palacios y templos antiguos, todos parecidos entre sí.
El ritmo de vida de comer y beber alteró sus costumbres desde el amanecer hasta la noche;se sentía frustrado pero no podía hablar con sus compañeros sobre su desilusión.Los compañeros académicos, reunidos en un ambiente más relajado, empezaron a bromear sobre su vestimenta y hablar de manera informal.
Llevaba una túnica blanca, pantalones y ropa interior negros hechos por su esposa, con telas propias y tejidos artesanales;el traje simple le hacía parecer anticuado.
La forma en que pronunciaba las palabras, cargada de la pesadez del norte de China, a menudo era objeto de burlas.
Ne Zǐ se molestó con esta falta de respeto y decidió regresar al norte al amanecer.Un amigo, que le había invitado a emprender el viaje, intentó convencerlo de que se quedara, pero Ne Zǐ se mantuvo firme.
Regresó a la capital con el ánimo apesadumbrado, subiendo al Monte Huá, donde finalmente desahogó toda su frustración y recitó un cuarteto:"Rompiendo las nubes blancas mil veces,Visto el agua de la poza del cielo,El aire que va y viene rompe montañas,Este pilar que sostiene al mundo es este pico".Ne Zǐ, desde niño, era brillante.
A los dieciséis años se hizo un jiezi en el examen provincial;A los veintidós años, obtuvo el primer puesto en el examen de jinshi con una prosa tan ingeniosa que llamaba la atención.
Justo cuando debía viajar al examen imperial, su padre murió, y por respeto a él, no pudo asistir a la prueba provincial.