Desde ese momento en adelante, se obsesionó con los libros. Cuando no tenía nada que hacer, se sumergía en sus lecturas, incluso cuando caminaba por el campus, le llevaba un libro bajo el brazo para leer a escondidas. Fue tan lejos como hasta leer durante las reuniones o sesiones políticas en clase.
Pronto, su comportamiento de no prestar atención al politiquismo proletario y solamente leer «libros revolucionarios» fue denunciado por la estudiante coja Huiying. Esa era una alumna que siempre se interesaba por los defectos ajenos, como si quisiera demostrar que nadie en el mundo era completo.
Huiying a menudo iniciaba las discusiones en clase y explicaba teorías de la dictadura del proletariado con un tono seco. A pesar de su mala postura al trabajar, siempre se esforzaba por hacer más tareas. A veces, como si fuera una inspección, supervisaba los comportamientos que no eran aprobados políticamente.
En una reunión para estudiar el artículo del Comité Central del Partido sobre la importancia de aprender y comprender las enseñanzas de Mao, Huiying se acercó a Shao Ping, quien estaba absorto en su libro. Shao Ping no prestaba atención; simplemente miraba al papel con los ojos bajos.
Al finalizar el estudio, el profesor le pidió que se quedara y le devolvió el libro.
—El «Rojo y Negro» es un excelente libro —dijo, sin reproches en su voz. Shao Ping salió agradecido de la oficina del profesor, sabiendo que no había recibido ninguna condena.
En el camino hacia casa, pensaba: ¿Qué más tenía en su vida además de esos libros? Sin ellos, se sentía como si cada día fuera una lucha. Esa era su única salvación.
Aunque a veces el mundo parecía frío y desolado, descubrió un rayo de luz al ver a Hao Hongmei hacer lo mismo que él en la sala comunal. Todos se separaban para coger sus dos panes negros.
Una vez, Hui Ying le miró mientras ella recogía su comida; él también le devolvió una mirada rápida. A pesar de no haber intercambiado una palabra, parecía que habían compartido una conversación sin palabras.
Desde ese momento, Huiying y Shao Ping comenzaron a compartir sus ojos como si fueran hermanos. Shao Ping se dio cuenta de que Hui Ying era en realidad la estudiante más linda del grupo; solo su indumentaria raída y la pálida tez le impedían ser notada.
Los muchachos jóvenes tenían curiosidad por las damas, sobre todo los recién llegados del campo. Para ellos, las hijas de los funcionarios eran como princesas caídas del cielo. Pero al final, no se trataba de amor real; era solo un entendimiento superficial.
Shao Ping sentía que en su vida desdichada, alguien le miraba con bondad y amabilidad. Eso lo hacía sentir calidez inmensa. La pobreza y la delgadez de Huiying se reflejaban en su corazón como si un mar de primavera estuviera agitándose.
A medida que compartían sus miradas, finalmente llegó el día en que Hui Ying le preguntó:
—¿Cuál era ese libro que te pidió el profesor? ¿Cómo se llama?
Shao Ping, con las manos temblorosas, contestó:
—Es «Rojo y Negro». Lo presté de la biblioteca del condado.
Hui Ying, que estaba a su lado, le preguntó:
—¿Hay alguien llamada Jiang en el libro?
—Sí. Se suicida valientemente al final… —Shao Ping añadió un término que creyó brillante, manteniendo la mirada baja.
Hui Ying, que normalmente no estaba nerviosa, ahora sonaba incómoda:
—¿Y una anciana con dos rifles?
Shao Ping se apresuró a responder:
—Sí, también hay alguien así.
Al día siguiente, Shao Ping le entregó el libro a Hui Ying. De ese momento en adelante, compartieron libros entre sí. Siempre eran secretos que no querían revelar a los demás; sabían que cualquier muestra de intimidad podría causar problemas para ambos.