Si no se hubieran presentado los estadíos, ¿quién podría imaginar la cantidad de aldeas y casas que existen en las mil colinas del Gran Desierto de los Llanos Amarillas? Viajeros, después de haber recorrido tantos kilómetros, la impresión que se queda con este suelo solarial es tan fugaz como un rasguño en el cuerpo de un leopardo.
La denominación "lodos del norte" ha estado presente desde tiempos antiguos en los registros históricos chinos. Las investigaciones geológicas demuestran que estos lodos son una mezcla de partículas finas, como arenillas y arcilla, con más de sesenta minerales como cuarzo, aluminio, mica, entre otros, que se han adherido con calcita, formando un material sedimentario finamente esparcido. En la vasta zona cubierta por lodos del norte que ocupa el 10% de la superficie terrestre global, China incluye las provincias de Shaanxi, Shanxi, Gansu, Qinghai, Ningxia y Henan, con una área de 590,000 kilómetros cuadrados. La distribución es tan extensa que resulta raro en todo el mundo. En la China continental, a medida que se avanza hacia el este, los lodos del norte aparecen formando una serie de capas: desde los desiertos arenosos hasta los llanos arenosos y luego las tierras baldías. Se cree que estas características son producto del viento transportando estos partículas a largas distancias.
Debido a sus características verticulares, con grietas fáciles de desarrollarse, intervalos amplios entre las partículas y su propiedad de hundimiento al contacto con el agua, los lodos del norte tienden a desmoronarse fácilmente. A lo largo de los dos o tres millones de años, esta inmensa extensión de tierras ha sido excavada por los ríos, formando numerosas valles y arroyos, quebrándose en pedazos pequeños. Se parece a la cara del anciano desgastada por el tiempo — cada año, más de 16 mil millones de toneladas de lodos se deslizan en el río Amarillo.
En estas infinidad de surcos amarillos vivían millones y millones de seres humanos. Al entrar por cualquiera de estos "surcos", uno encontraba aldeas y gente. La densidad era tal que resultaba impresionante. Las pequeñas corrientes de agua, como las vides, se extendían entre una aldea y otra. En las llanuras desérticas, los ríos representaban la vida misma. Algunas aldeas, sin otras opciones, se asentaron en cimas secas; sus habitantes transportaban el agua durante meses y años en carros o, si no, se contentaban con lluvia. En las profundidades de las montañas distantes y aisladas, la gente hablaba del exterior como si fuera un tema tan desconocido para los habitantes de la ciudad.
Según un informe de "La Prensa de Huangyuan", en una aldea remota de una comarca lejana, cincuenta familias no conocían ni el reloj. Este nivel de atraso probablemente sorprendería incluso a los habitantes del pueblo ficticio "Macondo" creado por Gabriel García Márquez. Sin duda, este tipo de aldeas eran tal y como las comarcas rurales no visitaban ni siquiera sus funcionarios locales.
Durante una semana, Tán Fújun había recorrido tres aldeas de estas "zonas olvidadas". No fue para resolver problemas específicos, sino que decidió visitarlas por su propia cuenta.
El día anterior, mientras inspeccionaba la comarca más distante de Hòuzitóu, descubrió que cuatro aldeas estaban en completa ignorancia. De acuerdo a la información recogida, no solo los coches y las bicicletas eran inútiles para llegar allí, sino incluso caminar requería subir y bajar montañas y vadear arroyos durante un día entero.
Tán Fújun estaba furioso con la situación en Hòuzitóu. Decidió visitar estas aldeas olvidadas a solas.
Las primeras tres aldeas habían sido sorprendentes. La falta de ropa y alimentos era común. Algunas muchachas, incluso de diecisiete o dieciocho años, apenas podían cubrir su pudor con el poco que tenían. Enfermedades comunes, como la gripa, a menudo se arrastraban sin curación. Las únicas partículas del hogar eran las seis niños, todos más grandes los unos que otros, escondidos en un rincón de miedo.
El olor a hierba amarga le hizo recordar el Día de los Muertos. Había ido con su primo Fútáng desde muy temprano para recoger hierbas amargas y adornar la puerta. Luego, abrirían la olla de arroz aromático... Qué rápido se pasó el tiempo.
Alrededor del mediodía, Tán llegó a una pequeña aldea llamada Tiéréiáo. Solo tenía once casas, pertenecientes a un grupo de trabajadores agrícolas bajo el mando de otro distrito. No había ningún miembro del Partido ni del Joven Comunista en la aldea; el jefe de la aldea se turnaba anualmente.