El constante y monótono lluvial caía sin cesar, derramándose sobre la ciudad en un manto de frío y pesado rocío. Según las estaciones, este podría ser el último aguacero de la temporada en el Alto Llanura Amarilla; pronto los cielos se llenarían de copos de nieve.
El agua había corrido por las calles durante todo un día y una noche, sin mostrar signos de querer detenerse. El viento sur apresuraba nubes grises y pesadas hacia el norte, como si fueran una marea en movimiento. Aunque a veces se intensificaban y otras disminuían, los aguanieve no cesaron. El cielo parecía un malhumorado jefe que no concedía nada de lo que pedían.
Las calles estrechas y anchas corrían con el agua sucia; las partículas de polvo en la casa y el barro en el pavimento se lavaban con limpieza. El río Huangyuan volvió a transformarse en un líquido marrón oscuro. En los valles entre las montañas al exterior de la ciudad, nubecillas azuladas flotaban. La lluvia del otoño creaba un ambiente pesado y melancólico. Los transeúntes eran escasos; los vendedores rurales se ocultaban debajo de las techumbres con capas rotas de cáscara de maíz, esperando con desánimo a que alguien les comprara.
El oficial de tráfico del cruce había entrado en la cabina para dormitar. Los coches transitaban libres por la carretera. A pesar de que los vuelos semanales desde la capital provincial a Huangyuan estaban aún operativos, el estruendo metálico parecía retumbar extrañamente en medio del ruido constante de la lluvia.
El lugar donde trabajaba Shaoping había detenido las obras. Todo estaba insumergido en un lodo espeso. Los artesanos también se habían refugiado en los hornos, durmiendo sin descanso. El cansancio resulta agotador; todos dormían con piernas abiertas y brazos extendidos, suspiros de comodidad intercalados con ronquidos que resonaban a cada golpe de dientes.
Shaoping se tumbaba sobre su colcha, sin desear el sueño. Su cabeza apoyada en las manos, miraba el techo del horno, escuchando los sonidos monotónicos y fríos de la lluvia mientras su mente vagaba por varios pensamientos.
Hace unos días, visitó a Liu Cheng en casa. Había inscrito sus datos en Yanggou, un lugar donde el suelo era preciado como oro. Pero no le entregaban tierras; seguía siendo una hierba sin raíz. Ahora todo dependía del jefe Liu Cheng.
Esperaba que en unos años, el viejo Liu podría conseguirle un pedazo de terreno para establecerse. Sin embargo, la tierra era algo a lo que no se atrevería a aspirar.
De este modo, su vida quizás estaría destinada a trabajar temporero en Huangyuan. Esa era una vía muy insegura de ganarse la vida. ¿Podría mantener a su esposa e hijos con ese método?
Aún así, para Shaoping todo parecía distante y lejano. Al menos ya era un habitante de Huangyuan; eso significaba algo extraordinario en sí mismo. Imaginaba que sus antepasados se habían quedado atrapados en sus tierras natalia; él estaba dispuesto a correr para encontrar una nueva oportunidad, valiéndose del riesgo.
Shaoping no sabía la verdadera intención de los Chengs al inscribirlo. Podría haber aceptado con gusto si ellos le habían dicho que se casaría con una de sus hijas. Pero eso también era un pensamiento fugaz.
Además, el jefe y su esposa aún no querían desvelar sus planes. Podía ser para observarlo más de cerca; además, Juying todavía estaba en la escuela y era muy joven. Para Chengs, sería una jugada a largo plazo—todavía tendrían tiempo.
En ese momento, Shaoping estaba tumbado en el horno sudoroso, calculando sus próximos pasos. Decidió que no dejaba de trabajar y buscaría formas de ganarse la vida. Necesitaba dinero para ayudar a su familia y apoyar a su hermana en sus estudios; se había convertido en el jefe de una casa, asumiendo grandes responsabilidades.
Estudiaba cuidadosamente las técnicas de los artesanos, esperando hacer progresos y convertirse en uno. Si llegaba a ese punto, podría duplicar su salario; ahorraría algo para el futuro. Después de dos o tres años, podría encontrar un lugar en Yanggou y construir dos cuevas—eso sería significativo.
No todo era imposible. Aunque era joven y fuerte, si se esforzaba, podía alcanzar ese objetivo. Ese pensamiento solo estaba al comienzo.
Incluso imaginaba que algún día también podría convertirse en un contratista, con un cigarrillo negro en la boca y eligiendo a los artesanos en el puente oriental. ¡Qué ridículo! No, no sería como esos contratistas presumidos; trataría a sus empleados de manera equitativa, especialmente a quienes habían estudiado.
Shaoping se dejaba llevar por estos pensamientos mientras la lluvia caía. El tiempo para leer se había agotado y ya no tenía ganas de volver al colegio de libros. Después del almuerzo, el cielo mostró breves momentos de claridad, pero los aguaceros disminuyeron en intensidad.
Los artesanos dejaron sus tazones y volvieron a caer rendidos. Shaoping se sintió aburrido, no queriendo más soñar con mundos lejanos. Decidió dar un paseo por la ciudad, ver si había alguna película que vaya a aliviar el tiempo.