En la tarde, cuando el crepúsculo cubrió las montañas del norte y los extensos llanos al sur, un brillante bosque de luces surgieron en una estrecha y profunda garganta donde las colinas se encontraban con los llanos.
Era entonces Cuántong.
Cuántong carecía de cobre, pero era famoso por su carbón.
El cielo no conocía la distinción entre día y noche; este ciudad nunca descansaba ni parpadeaba, como si fuera un caldero hirviendo.
Este lugar era famoso por sus carbón, y Cuántong nació en respuesta a esta demanda. Aquí se encontraba la mayor empresa de carbón del gran oeste — sus minas alimentaban no solo las necesidades industriales de su propio estado, sino que también abastecían diecisiete estados de todo el país.
Gracias a este carbón, la vía férrea principal Lanzhou-Haikou tuvo que hacer una bifurcación para entrar en los llanos centrales del estado y extender sus raíces metálicas hasta este corazón oscuro e incandescente.
Sin duda alguna, la ferrocarril trajo vida ilimitada a esta parte remota de la región de Ordos. También llevó a miles de ciudadanos con distintas acentuaciones de todo el país. Actualmente, vivían en Cuántong personas de veinticuatro estados y ciudades; los huaiguos del Henan eran los más numerosos, casi un tercio.
La historia de las migraciones de huaiguos al Gran Oeste comenzó después del gran desastre de inundación de 1938. Entonces, con sus hijos en brazos y equipajes pesados, huían de la zona afectada por el desastre, siguiendo la línea del Lanzhou-Haikou hacia el oeste, hasta los límites entre China y la Unión Soviética—sin embargo, estos refugiados terminaron estando en las localidades a lo largo del camino. Los huaiguos de Henan eran generosos y entusiastas; sus corazones eran cálidos y directos. Usaban frecuentemente gritos poderosos para expresar sus emociones. Aunque eran fieros, los conflictos físicos generalmente se resolvían entre ellos, sin recurrir a la justicia legal. Debido a su vida difícil, muchos de estos huaiguos se habían convertido en trabajadores ferroviarios y mineros, formando una doble vida: valientes e intrépidos en su trabajo duro, y frugales y austeros en sus hogares.
Además de los huaiguos del Henan, la ciudad incluía migrantes de regiones pobres tanto del Alto Llano Colorado como del Gran Llano al sur. Desde que se abrió el carbón, esta zona se había convertido en un Alaska chino, atrayendo a miles de personas buscando una salida.
En este “nuevo país” multilingüe, el dialecto más común era el de Henan. Los residentes de otras regiones podían hablar con acento henanés y cantar algunas melodías de Peking Opera.
El alrededor de esta ciudad estaban cubiertas de colinas y montículos. Las tierras eran pobres en suelos, poco adecuadas para la agricultura; la población agrícola era menor que en el gran Llano Colorado, y aún más escasa que las densas poblaciones en los llanos centrales. Debido a la falta de agricultores, estas colinas estaban cubiertas de espesos arbustos y algunas copas de árboles; parecían más verdes y frondosas que otras regiones del Llano Colorado.
A medida que entraba el otoño, las colinas se llenaban de hojas rojas como fuego, formando jardines florales brillantes. Entre las colinas y montículos, los estragos causados por la excavación profunda de la tierra a menudo formaban brechas visibles, ocasionando terremotos de magnitud 3-4 en el escéptico sistema seísmo local. Al norte, a unas doscientas millas, se encontraba el río Amarillo, que fluía desde el Gran Llano hasta la capital.
Cuando uno se adentraba por las vías férreas hacia estas minas, descubría un mundo enormemente extenso. Cada mina, a pesar de estar solo a diez millas de distancia de otra, contaba con miles de trabajadores y sus familias; estos grupos superaban el tamaño de una ciudad montañesa. La densidad de población, las casas altas, los monolitos de las minas, los ruidos mecánicos retumbantes, y la alegre vibración del ambiente dejaba sin aliento.