Los solteros sin hogar se apañaban comiendo en el comedor de los trabajadores antes de caer rendidos sobre sus camas. Otros, inquietos, pasaban el tiempo vagando por la mina, sentados a veces contra las paredes del segundo nivel mientras observaban el bullicio del pequeño patio que se extendía abajo.
En ese vasto mundo de la mina, todo y todos tenían su lugar. En algunos aspectos era una formación militar disciplinada; en otros, un caos sin límites. Algunos eran valientes sacrificándose, mientras otros robaban gallinas o hacían trampas. Algunos cultivaban flores y plantas, y otros ensuciaban dondequiera que lo encontraban limpio. A veces, una persona mostraba un heroísmo digno de respeto, a veces se reía de la situación, e incluso era motivo de desagrado o aborrecimiento.
Era un raro refugio de vida. Lo avanzado y lo primitivo, la civilización y el salvajismo, lo noble y lo vulgar, lo nuevo y lo viejo, todo coexistía y se entrelazaba.
Claro que la mina parecía más desordenada que cualquier otro lugar, pero en realidad ninguna unidad industrial podía igualar su sistema de organización. El centro de control general del Bureau Minero tenía una visión panorámica sobre las actividades de los miles de trabajadores de veinte puentes subterráneos. El director mismo podía hablar con el supervisor a la superficie en cualquier momento.
No se pierde el orden porque está desordenado — mira cómo son las colmenas.
Pero la mina era la mina. Para quien vivía allí, excepto por las normas de trabajo, todo se regulaba por sí mismo. Había tanta gente y tan pesadas eran sus labores que ¿quién les diría qué hacer o no hacer? Claro, si cometías un delito, la policía vendría a buscarte.
Para la mayoría de los mineros, trabajar, ganar dinero, dormir y arreglar su pequeño hogar lo suficientemente bien como para pasar el tiempo libre viendo una película era suficiente.
Pero Shao'an no podía soportar ese estilo de vida por mucho tiempo. Inició un camino hacia la autoeduación. Había hablado con Xiaoxia sobre sus ambiciones de entrar en una escuela técnica de carbón.
Después de que Xiaoxia se fue, dedicó todo su empeño a buscar los libros necesarios, finalmente encontrando todos sus textos de matemáticas, física y química del bachillerato, junto con algunos libros auxiliares.A pesar de que era un repaso, no resultaba diferente de aprender desde cero. Sabíamos que, durante sus años escolares, apenas habían recibido educación cultural; en su mayoría, la dedicaban a las "revoluciones".
El bajo nivel intelectual y cultural de una generación entera quizás fuese el mayor efecto colateral del llamado "Revolución Cultural". La ruptura educativa había dejado un vacío entre los jóvenes profesionales de la nueva generación en el país. Los signos negativos de esta brecha se veían por todas partes, mientras que el rápido avance de la vida exigía más conocimientos a las personas. Esa generación que había sido desviada sólo podía elegir entre ser eliminado por la vida o seguir un camino de estudios en el trabajo.
Afortunadamente, el gobierno reconoció la gravedad del problema y estaba estableciendo universidades abiertas, centros de estudio empresarial y universidades para autoestudios para proporcionar condiciones de aprendizaje a estas personas.
Después de entrar a trabajar en las minas, Shaoping intentó maximizar su tiempo para repasar sus asignaturas. Era una tarea pesada y exigente, incluso más que minar carbón. Sin embargo, esta dificultad le daba satisfacción mental. Al encontrarse en este estado de lucha silenciosa, el espíritu se elevaba por encima del tedio diario.
Justo cuando Shaoping estaba sumergido en fórmulas, teoremas y moléculas químicas, una carta de Xiaoxia lo interrumpió todo.
Esta carta parecía no ser diferente a las demás. Hablaba de todo un poco y expresaba sus sentimientos ardientes hacia él, al igual que siempre. Sin embargo, en la parte final, mencionó vagamente a un hombre con el que trabajaba, quien parecía estar buscándola. Lo que le impactó más fue que ella no había "atacado" a este hombre. De hecho, le contó que se llamaba Gao Lang y era de originario de la antigua Xi, hijo de una persona "vieja" de algún lugar central.
En un instante, Shaoping sintió como si le hubieran golpeado en la cabeza con una roca, llena de chispas.
Colocó la carta en el cajón y salió del dormitorio tambaleándose.
Transcurrió a través de las minas sin saber adonde ir; todo parecía borroso e incierto. Los edificios de las minas eran como bloques apilados por niños traviesos.
"¡Dios mío!" murmuró entre dientes. No sabía exactamente que caminaba en dirección al ferrocarril, finalmente encontrándose en los campos a la orilla este de las minas.
Se detuvo junto a un tramo de tierra que había sido recientemente arado y se quedó viendo el lejano monte y la línea borrosa del horizonte. Sus dientes mordían su labio, mientras sus ojos llenaban de lágrimas y su garganta parecía entumecida. En ese momento, recordó aquel atardecer temprano cuando salía del campo de baloncesto de la escuela secundaria Xi con un estado de ánimo confuso.