En las calles occidentales de la Ciudad Próspera, en un camino pavimentado, en ese momento no había ruido alguno. El sol ardiente, aunque aún no se encontraba directamente en su apogeo, hacía que el polvo de la carretera brillara y lanzara destellos. La calurosa atmósfera abrumaba todos los sentidos con la intensidad del verano. Los perros extendían sus lenguas al borde del cansancio; hasta los cuervos en las ramas, como si estuvieran rendidos por el calor, abrían su pico para exhalar. Pero no todos se encontraban así.
Desde lejos, llegaba el sonido de dos cíclidos de latón tocándose con fuerza, que resonaba a intervalos, recordándole al transeúnte la posibilidad de refrescar con caldo de bayas de jengibre. Sin embargo, este suave y monótono eco solo hacía más palpable el silencio inquietante del lugar.
Solo se escuchaban los pasos de un cochero que avanzaba en silencio, como si quisiera huir del sol abrasador.
“¡Baozi calientes! ¡Hoy son recién sacados…!”
Un niño con unos doce o catorce años, gordo pero con el rostro redondo y los ojos entrecerrados, gritaba desde la puerta de un establecimiento al borde del camino. Su voz ya estaba ronca, como si estuviera dándole al sueño una última oportunidad antes de que se anclaran en el calor del día.
A su lado, sobre una mesa vieja y desgastada, había docenas de panes y baozi, fríos y sin calor.
“¡Holá! ¡Baozi calientes, recién sacados…!”
Como un balón que golpea contra la pared y rebota hacia el otro lado, el niño corrió hasta la otra orilla del camino. A su lado, en una esquina cerca de un poste eléctrico, se encontraba un individuo de uniforme amarillo claro con cuchillas a la cintura; tenía un rostro pálido y huesudo, sujetando un hilo que llevaba atado al brazo de otro hombre, vestido con una túnica blanca sobre una camisa azul. Este último llevaba un sombrero de paja nuevo, cuyo borde colgaba en todas direcciones, ocultando gran parte de su rostro.
El niño bajo, agachándose para mirar al individuo vestido de blanco; este le devolvió la mirada con sus ojos. Luego, el niño buscó refugio en una tabla que mostraba caracteres chinos, tratando de leerlos en voz alta:
“Wen gong, hum ba, erh,…”
Mientras tanto, un pequeño estudiante corría hacia la multitud y se abría paso a través del círculo con dificultad. El chico alzó una mano en su cabeza, con un baozi blanco tapándole el pelo, mientras buscaba un lugar donde meterse.
Pronto se encontró con un ser corpulento que parecía impenetrable. Este hombre de aspecto carnoso y redondo, cuya espalda se veía desde abajo, detuvo al niño. El chico intentó pasar a su lado, pero la resistencia del hombre le obligó a retroceder.