No durmió mucho, pero cuando desperté el viento había disminuido. Era una buena señal. La mayoría estaba durmiendo. Záxi sentado en el borde de la depresión vigilaba la noche.
El techo no era rocoso; era tierra seca y arenosa que cedía a cada momento. Había salido de mis ojos mucha arena, así que caminé hacia Záxi.
No quería hablar con Záxi. Era un hombre difícil, reservado. Pero estaba temblando sin parar, así que decidí tomar un poco de aire fresco para dormir mejor.
Entonces escuché movimiento y vi farolas al exterior. Parecía que alguien había vuelto.
Me preguntaba qué pasaba. Záxi me dio un cigarrillo y dijo que Arin había regresado; el viento disminuyó, así que habían enviado a algunas personas a buscar a los demás y a revisar los vehículos.
Pensé en nuestros coches enterrados. Me preocupaban; no sabía si podrían arrancar con tanto viento. También estaba inquieto por aquel hombre de la estación del Cáucaso, que podría haber regresado. Me puse las gafas y salí con mi manta para preguntar.
Al salir sentí aliviado; el viento era aún menor a lo que había imaginado. El peor momento había pasado. La arena ya no estaba en la atmósfera, así que me despojé de la manta y respiré hondo el aire seco del desierto. Caminé hacia las farolas.
Eran luces al borde del río. Descendí y llegué a donde estaban.
Estaban inspeccionando un vehículo inclinado en el barro; solo quedaba la parte frontal. Arin estaba hablando con un radio, intentando reactivarlo.
—¿Qué tal? —pregunté.
Un hombre sacudió la cabeza, apenas contestando: "Los dejamos atrás".
No entendí su comentario y miré a Arin. Ella sonrió tenue y explicó: "Záxi nos dijo que se avecina más viento. Tenemos que encontrar un refugio mejor pronto, pero nuestros coches están atrapados; algunos definitivamente no podrán arrancar. Necesitamos arreglarlos". Se detuvo para respirar.
—Lo peor es que cuatro personas desaparecieron. Probablemente se perdieron en el primer viento. Buscamos, pero no los encontramos.Pregunté quiénes eran los desaparecidos, y A Ning me dijo que era el hombre de Caucasus. Los otros tres no conocía.
El hombre de Caucasus había desaparecido junto conmigo. Le señalé la dirección. Les pregunté si habían buscado en esa zona. A Ning asintió. Dijo que habían revisado todo el área cercana, y que esas personas seguramente se habían alejado más de lo que ella pensaba.
Suspiré y le dije algunas palabras de consuelo para calmarla. Le dije no apresurarse, ya que todos tenían GPS y probablemente no se habían alejado mucho debido a la gran velocidad del viento en ese momento. La oscuridad dificultaba ver. Al amanecer, encontrarían más fácilmente a los desaparecidos.
A Ning mordió su labio inferior y asintió con la cabeza, pero no cambió de expresión, lo que me hizo sentir que algo estaba mal. No conocía bien el desierto de Gobi, así que decidí callar. Forzamos las puertas de los vehículos para sacar sus pertenencias. Teníamos que seguir buscando la siguiente unidad. Seguí con ellos.
Observé que habían introducido el vehículo en un cauce fluvial. No parecía ser arena en movimiento, sino que la carretera se había hundido y la parte inferior estaba cediendo bajo su peso. Uno de los hombres me explicó que era debido a una capa salina rompida. El desierto tenía numerosas capas salinas. En el fondo del río, antes de la sequía, habían acumulaciones de diversos sedimentos. La evaporation posterior dejaba muchos espacios vacíos.
Pregunté: "¿Entonces por qué no sucedió nada hasta que llegamos aquí? ¿No caminábamos en el cauce del río todo el camino?"
El hombre respondió: "Eso es porque antes del cauce estabas en un área que se había secado hace mucho tiempo. Pero el cauce donde estamos ahora solo ha estado seco por alrededor de medio año. Mira, no hay ni una hierba o arbusto. Eso te indica la reciente sequía."
Comí bocados de mi provisiones mientras me acercaba a A Ning para preguntarle más detalles.
A Ning fruncía el ceño y tenía ojeras. Su aspecto era cansado. Sin embargo, no me respondió, ya que la comunicación con los desaparecidos se llevaba a cabo por radio en inglés. No era buena noticia según lo que escuché de manera rápida.
Le pregunté si yo también podría ayudar a buscar y ella negó, diciendo que habían formado tres equipos para revisar la zona tres veces. Si yo iba solo no sería útil. Me ordenó prepararme, ya que Zaxi había descubierto una ciudad de los diablos a veinte kilómetros del camino principal. Nos dirigiríamos allí para descansar y estar preparados para un viento fuerte por la noche.
La vi con tanta preocupación que decidí no molestarla, y me marché a ayudar a arreglar los vehículos. Pasé alrededor de media hora observando, hasta que Zaxi regresó desde el cauce del río y nos informó que pronto empezaría a soplar viento fuerte.