Las piedras estaban relativamente secas y dejé el cuerpo de A Ning en el suelo. Todos estábamos exhaustos después del viaje, así que nos sentamos a descansar.
Desprendimos nuestros vestidos, los extendimos sobre las piedras para que se secaran al sol mientras Pangzi intentaba encender un carbón sin humo, pero no encontró ninguno en la mochila. Parecía que lo habíamos perdido durante el caos de anoche. Sin poder hacer fuego, usamos una linterna con gasolina del tubo de aires para iluminar.
Lo inesperado era que este pantano era salino, y se conectaba con grandes pantanos salinos en la zona. Afortunadamente, las lluvias de los valles limpiaban el agua de sus sabores. En realidad, yo había echado unas cuadriculas de cloro para hervir un té y luego lavarme. Después de estar en el agua durante toda la noche, mi piel se arrugaba. Los pies estaban blancos, llenos de ampollas, y algunos pequeños parásitos similares a las leeches habían quedado atrapados en mis plantas, los calciné con un cuchillo.
Si el pantano era salino, la cantidad de insectos debería ser menor. Al menos no podríamos esperar encontrar leeches salinas aquí, lo que sería una buena noticia para nuestro viaje.
Panzi me dio su pipa y dijo que era tabaco tradicional, que él había pedido a Zaxi en el momento de la despedida para aliviar la humedad. Aquí el clima húmedo resultaba perjudicial para la salud después de una semana, por lo que un par de caladas ayudarían a mantenerme en pie.
El Pangzi también quiso probar, pero Panzi encendió solo la mitad y él se las arregló para terminarlas. Al pedirle más, no le dio nada. Cuando vimos que Xiaoge estaba pensativo mirando el pantano, Panzi, sintiéndose incómodo al ver a alguien menos, también le ofreció la mitad de su pipa. Pensé que no la aceptaría, pero Xiaoge la cogió y se la metió en la boca para masticarla.
"¿Maldición, Xiaoge, si no sabes fumar no te molestes con las cosas," protestó Pangzi.
"Tú ni siquiera entiendes, el tabaco crudo es mucho más fuerte. En Yunan y Birmania hay mucha gente que lo mastican." Panzi dijo. Pero luego se dio cuenta de algo y miró a Xiaoge "Pero ¿por qué sabes cómo mastica las hojas? ¿Has navegado en barcos antes? O has trabajado en minas subterráneas?"
Xiaoge negó con la cabeza, masticó un poco y luego aplicó el tabaco a sus heridas en la palma de la mano. Miré, vi que su piel palidecía y se alzaba en áreas del área afectada por el calor, aunque no había sangrado, la alta temperatura dificultaba la curación de las heridas. Después de aplicarlo, miró a Panzi, quien le dedicó una mirada suspicaz e insegura, pero él no hizo nada más y volvió a mirar al pantano.
Esta situación era habitual para nosotros. Xiaoge parecía evadir cualquier información sobre su estado, aunque entendía que gran parte de la respuesta estaba dentro de él mismo: "Una persona sin pasado ni futuro, sin conexión con el mundo". Su evaluación era preciosa en su simplicidad.
Nos habíamos desnudado y la evaporación del agua nos proporcionaba un ligero alivio. El cortejo de la comida se intensificó cuando Pangzi sacó unas barras de carne secada y las comimos con el té. No sabía qué sabor era, pero llenaron nuestros estómagos. Cuando los estómagos estaban llenos, nos dormimos en un nido improvisado con el morral como cobijo del sol. Todos entendíamos que una siesta podría ser la última que tendríamos durante nuestro viaje. Nos acomodamos y caímos rendidos en poco tiempo.
Dormí sin sentido de tiempo, no sabía cuánto tiempo había dormido. Cuando desperté, estaba oscuro y llovía. Panzi se había quedado dormido sobre su equipaje, Pangzi roncaba a mi lado y Xiaoge tenía el rostro enterrado en las mantas, profundamente dormido.
El fuelle de gas en la distancia seguía ardiendo, pero la lluvia lo hacía azul. Encendí una lámpara de viento para ver mejor. Entonces noté algo extraño.
El saco de dormir que envolvía a A Ning había sido abierto y su cuerpo superior estaba expuesto, como si estuviera tranquilo durmiendo.