Pasamos a un lado de un gran arce cuando el obeso exclamó con sorpresa. Vimos una gigantesca cara aparecer en la oscuridad del bosque hacia el frente, a solo unos metros de nosotros. La cara estaba medio oculta por los árboles y parecía estar mirándonos.
En la luz de la mina, pude ver más detalles. Parecía que el rostro gigante era una sola pieza de granito, con muchas partes desgastadas y rotas. La cubierta de musgo lo hacía aún más grotesco y extraño, y a pesar de la cercanía, no se podía distinguir el diseño total.
El obeso giró la mina hacia abajo del agua, donde veíamos cómo dos grandes árboles de cedro se encajaban alrededor de la figura. Las raíces subterráneas parecían tener vida propia, envolviendo las profundidades con formas irregulares que no podíamos identificar.
El obeso pasó un buen rato mirando, pero no podía ver nada claro. Entonces me di cuenta de lo que era: los huecos vacíos que la mina no iluminaba con claridad. Al ver cómo se movían las raíces en torno a estos huecos, comprendimos que el agua estaba fluyendo hacia ellos.
—Como supuso Pan Zi, debajo del rostro hay huecos que conducen al subsuelo —dije.
El obeso no quiso aceptarlo tan fácilmente y volvió a mover la mina para ver qué más podía descubrir. De repente dijo:
—¿Adonde lleva este agua? ¿Será que el antiguo asentamiento está vacío?
Le respondí:
—No, puede ser una parte del sistema de drenaje subterráneo que se utilizaba en la ciudad anteriormente. Algunos conductos y pozos podrían estar aún en funcionamiento.
El obeso replicó:
—¿Qué conducto? ¿Dónde lleva este canal? Este lugar es un valle bajo, no hay ningún lugar más abajo al que el agua pueda seguir fluyendo.
Pensé que, generalmente, los sistemas de drenaje en las ciudades salían a ríos o grandes arroyos. Conociendo la región desértica, era probable que el agua se dirigiera a un sistema subterráneo cerca del asentamiento antiguo.
Dije:
—Es más probable que el agua esté almacenándose en pozos subterráneos y sistemas de drenaje, tal como ocurre con los karez en Turquestán. Si mis teorías son correctas, estos huecos podrían ser los orificios originales.
El obeso exclamó:
—Mierda, parece que el viejo Mao tenía razón, las ideas provienen de nuestros antepasados.
Pan Zi replicó:
—Pero aquí no hay lluvias. Solo un par de días al año, ¿tardaría cientos de años en construir algo así? ¿Valdrá la pena?
—Desde una perspectiva temporal puede ser pérdida. Pero los países en el desierto siempre pueden gobernar con agua. El Reino de Loulan era famoso como uno de los grandes reinos del desierto, pero solo tenía unas mil personas. Si pudieran almacenar más agua, podrían haber resistido mejor. Mira cómo se formó esta zona verde; las árboles retienen el agua y la regan.
—Si es así, estos pozos deben ser profundos —dije—. Estamos aquí hace varios días, pero los canales siguen funcionando. Esto significa que aún no están llenos del todo. Pero ¿cómo profundamente?
Pan Zi asintió:
—Es lógico, pero también hay desventajas. Si alguien pudiera infiltrarse para esparcir enfermedades o venenos, enterrarían a toda la ciudad.
El obeso exclamó:
—Eso significa que estos pozos deben estar conectados entre sí. Podríamos entrar desde uno de ellos hasta el palacio del Reino de la Mujer Joven.
Le respondí:
—Es cierto, pero no somos peces y los canales están llenos de trampas. Incluso con el mejor equipo para nadar, es probable que nadie salga vivo. Y si son tan estrechos como un plato, será aún más complicado.
El obeso maldijo:
—¿Y tú estás bromeando? ¿Qué tiene de malo ser un poco gordo?
Le respondí:
—No estoy bromeando. Ni yo soy delgada como un plato.
El obeso añadió:
—Pero ¿cómo sabemos que no pueden aguantar agua tan bien? Si lloviera, los pozos necesitarían una gran cantidad de líquido para mantenerse abastecidos. No es justo decir que solo sirven en días de lluvia.
Pan Zi intervino:
—Bueno, dejémonos de teorías, nos falta llegar a la casa del pequeño Príncipe y no tenemos tiempo para discutirlo.
Yo asentí. En ese momento, un ruido sordo vino desde el bosque detrás. Parecía que una rama se rompía y los árboles parecían agitarse, como si algo estuviera moviéndose en la espesura.
Habíamos pasado toda la ruta sin escuchar nada; ese repentino movimiento nos asustó y paramos para mirar hacia atrás. Las ramas se movían rápidamente, los árboles agitaban sus hojas de un modo extraño. No sabíamos qué estaba ocurriendo entre las copas.
Miré a mis compañeros, estos ruidos no podían ser producidos por algo pequeño. Podía asegurar que había vida en ese bosque.
Pan Zi apuntó con su rifle y nos indicó que estábamos listos para enfrentar cualquier amenaza. Empezamos a avanzar rápidamente, pero el obeso exclamó de nuevo:
—¡Esperad!
Nos preguntó sobre la cara del rostro de piedra, diciendo que ahora estaba mirándonos. La mitad de su cara era oculta por los árboles y parecía una criatura misteriosa escondiéndose tras ellos.
En la oscuridad, solo se podía ver un rostro congelado en la calma, el miedo a lo desconocido nos envolvía.