Miré la hora; según mi experiencia del día anterior, la niebla no duraría mucho más, por lo que el tiempo era soportable. Metí la mano en un saliente de la roca para mantenerme en una postura más cómoda y examiné el área a mí alrededor. Pensaba: ¿cómo voy a pasar estas horas si no veo nada?
Mis pies estaban hundidos en la barro, lo que me molestaba mucho. Esta sensación era definitivamente mala; recordaba las historias de Panzi y ahora sentía que mis pies se comían pequeños insectos, aunque al revisar, solo era un malentendido.
Este malentendido me ponía nervioso, así que trataba de apoyarme en la roca para subirme por encima del agua. Pero cada intento fracasaba. Tomé valor y toqué la pared rocosa buscando algo que pudiera hacer que mis pies salieran del agua o tal vez algunos trozos de madera.
Mientras movía los pies, sentí algo bajo ellos; no era un tronco, sino una sensación que me hizo estremecerme.
Fino, parecía el cabello humano.
Enseguida comencé a sudar. Después del viaje por las Islas del Oeste de la Florida, durante las primeras semanas había estado muy disgustado con mi propio cabello.
Extraje rápidamente mi pie, pero al moverlo sentí algo suave y blando debajo. Me di cuenta de que el barro en el agua contenía cuerpos grandes.
Usé la luz azul del reloj para iluminar hacia abajo; este tipo de luz solo se usaba para leer en la oscuridad, casi no entraba en el agua. Me agaché y hundí mi reloj en el agua.
De repente quedé paralizado al ver una figura en el barro, enterrada bajo el mismo, con el cabello parecido a caña flotando con las ondas del agua.
Mis manos temblaban mientras exploraba. Me di cuenta de que era un cadáver reciente; aunque estaba enterrado en el barro, llevaba ropa de campaña similar a la de Wang Pangzi y Panzi.
Entonces noté algo extraño: girando el reloj, me extendí para ver lo que había debajo. ¡Todo el barro estaba lleno de cadáveres recién muertos! Los cuerpos estaban entrelazados como un campo de batalla, todos habían fallecido hace poco.
Tomé al cadáver más cercano y lo saqué del barro; pesaba mucho, casi como si llevara plomo. Pude ver los diferentes equipos que llevaba, idénticos a los de Wang Pangzi y Panzi.
Mientras temblaba, comprendí algo —¡los tres tios estaban aquí!
Capítulo 31: La Noche Tercera: Entierro de Cadáveres
Examinando el cadáver, me di cuenta de que estos cuerpos estaban mojados y se habían volado, pero no estaban seriamente descomponidos. Evidentemente, los habían matado hace poco tiempo; la piel aún mantenía un tono azulado en lugar de blanco por el agua, lo cual era raro.
Había tantos cadáveres y todos recién muertos, definitivamente eran miembros del grupo de Tío San. Recuerdo el campo vacío y no pude evitar temblar; estos debieron haber sido transportados aquí después de ser atacados por los cipotes del capuchón.
¿Fueron los primeros en sufrir? ¿O sobrevivientes del grupo de Tío San? ¿Estaba Tío San entre ellos?
De repente, volví a recordar la llamada de El Joven Tres que había oído antes. Pensé: ¿Será que no son humanos, sino las almas de los trabajadores en el infierno, guiándome para encontrar esto?
Mi cabeza daba vueltas y luego la luz azul del reloj se apagó nuevamente, sumiéndome de nuevo en la oscuridad.
Reactivé la luz del reloj y comencé a buscar bolsillos en el cadáver. Encontré una cartera empapada y la lancé hacia un punto de luz en la roca; no acerté en mi primer intento, saqué el cinturón y quité la linterna, arrojándola. Pero ya era tarde; la linterna voló y justo cuando me daba cuenta, se atrapó en una zarza que golpeó la linterna, haciéndola caer al agua y sumergirse.
Con una mano agarré el saliente de la roca y con la otra extendí lo más que pude para coger la linterna. La luz era ligera pero fluyó por el agua hacia abajo several metros, desapareciendo.
Con la linterna en mis manos, iluminé a mi alrededor; ahora veía con mayor claridad: ésta era una parte del pantano, algo circular de agua que corría en un solo lado. El flujo lo llevaba hacia una roca tallada con cabezas de animales. La corriente fluye hacia el lugar, tal como yo imaginaba, había un pozo bajo esa roca y pasar allí sería peligroso.
Empecé a nadar contra la corriente mientras ataba la linterna a mi cintura; al seguir avanzando, vi cadáveres dispersos en el pantano. La mayoría estaban enterrados en el barro, solo mostraban partes de sus brazos o piernas. El fondo del pozo estaba lleno.
Mientras me movía evitando los cuerpos, pero era difícil pasar por entre ellos todos. Algunos cipotes de barro fueron arrastrados por la corriente, revelando marcas negras en su cuello y partes azules alrededor.
Entendí que todos habían sido mordidos por las serpientes. No había rastro de lucha en el campamento; posiblemente se habían dormido y fueron atacados. También podrían haber estado en peligro mientras marchaban.
Ajusté la linterna con ansiedad, buscando cada rostro para ver si Tío San estaba entre ellos.
No quería ver a Tío San, pero mi razón me decía que no podía evitarlo; era como los padres de un hijo muerto, tenían que reconocerlo aunque no quisieran. Pero bajo la barro es difícil distinguirlos. Miré una tras otra sin éxito, hasta que decidí parar.
De repente, iluminado por mi linterna, vi el rostro de alguien familiar; estaba libre de la mayor parte del barro, me detuve y luego reconocí su cara.
Era Ah Ning!
Sus ojos cerrados, en una postura extraña, cubierta solo con un fino caparazón de barro. Ya tenía manchas mortales claras.
Casi me sofocaba al verla; miré a mi alrededor y pensé: ¿cómo es que estos cipotes también han llevado su cuerpo aquí?
Mientras más pensaba, más frío me sentía: ¿dónde se encuentra este pantano? ¿Será que servía para almacenar alimentos? Y entonces podría haber serpientes gigantes comiéndolo todo.
Sentí una gran inseguridad; este lugar era peligroso. Tenía que salir enseguida.
Mientras lo pensaba, moví la linterna a buscar puntos de apoyo. Pronto encontré un tronco con velluduras que se hundía en el agua. Tomé la linterna y nadé hacia allí; cuando estuve cerca, agarré las velludas.
La niebla había disipado un poco. Cogí fuerzas para escalar las velludas pero recordé lo que dijo Ah Ning sobre "el barro que protege de las serpientes", así que toqué una mano de barro y la puse en los lugares donde el barro se arrastraba, luego subí hasta alcanzar las ramas superiores.
Al final del tronco, sentí alivio. Siguiendo las ramas, llegué a la copa de la planta, pero antes escuché un ruido de agua. De nuevo algo cayó en el pantano?
Mirando hacia donde estaba el ruido, vi que la orilla se agitaba y una masa roja, parecida al intestino, rodó desde la tierra. En medio del enredo de serpientes con capuchón, noté un cuerpo.
Observé detenidamente; por un instante vi una mano emergiendo del amasijo de serpientes, seguida de una cabeza redonda y gordita.
Mis huesos se helaron al darme cuenta que era Wang Pangzi.