Después de bajar, noté que todos los demás habían bajado también y esperaban junto con el anciano. Él nos llevó a una carreta donde algunos caballos comenzaron a correr solos hacia un lado.
El monje regresó y con una seña indicó que debíamos seguirlo, pero no dijo nada más.
El anciano y yo caminábamos al final del grupo. Sentía algo de incómodo por la actitud fría; no era el tono lo que me molestaba, sino esa sensación de superioridad.
— Su viejo, ¿quién es este hombre? — susurré a mi vecino, el anciano con quien había estado conversando durante la noche y al cual llamaba ahora Su Viejo.
— ¡Shh...! — me pidió en un susurro. — Tiene razón para ser así; es uno de los habitantes del Gran Mercado. Tiene derecho a menospreciarnos porque pertenece al grupo de cultivadores secretos.
El monje que nos había estado siguiendo se acercó y agregó:
— Aprende a adaptarte, o cada cinco años tendrás que soportar este trato. Es particularmente doloroso cuando sabes que estás siendo menospreciado.
Asentí, sin decir nada más. Su viejo temía que me confiara demasiado en mi juventud y se lo susurró:
— En realidad, somos afortunados por tenerlo con nosotros; si no, el laberinto de la montaña nos habría traicionado.
— ¿Qué significa eso? — pregunté mientras caminábamos hacia una gran montaña. Habíamos girado y descubrimos un abierto en su contraflanco, donde cientos de personas nos observaban con admiración.
— Ese es el motivo... Solo después del mediodía, pueden entrar en la Gran Montaña y acceder al Gran Mercado. Este laberinto solo se abre a partir del mediodía, pero aquellos que no tienen una invitación deben atravesarlo. Los que lo superan entran, los demás quedarán atrapados en las montañas hasta el final — explicó el anciano.
— ¿Entonces ellos no saben de esta ruta secreta? — pregunté, aún curioso. Muchos cultivadores poseían habilidades básicas con artilugios, así que un laberinto simple era poco problemático; pero este era tan grande...
— ¡Claro! Pero nadie se atreve a arriesgarse en el interior del laberinto — replicó el anciano. — Solo los convidados tienen la oportunidad de usar esta ruta secreta.
El monje agregó:
— Este es un filtro, para ver quién tiene derecho a participar en este mercado de cultivo. No todos pueden acceder al Gran Mercado.
Antes de entrar en el laberinto, nos dirigimos hacia una dirección opuesta, por un camino entre las montañas. Sin duda, esa era la ruta secreta.
Miré hacia arriba, divisando un sendero semejante a un laberinto con montañas que lo rodeaban y rutas que se bifurcaban en todas direcciones.
— ¿Y por qué no entran por ahí? — pregunté antes de entrar. Sabía que era una pregunta repetitiva, pero me curioseaba.
— Solo pueden entrar después del mediodía cuando el laberinto abre sus puertas — explicó el anciano. Antes de que pudiera terminar, el monje nos detuvo y señaló a un hombre frío que nos hablaba:
— Creo que ya saben las reglas; no tengo que repetirlas. Empuñad estas cintas negras... — dijo entregándonos cintas negras para cubrir nuestros ojos.
Regresé a mis pensamientos, mientras alguien se acercaba con una cinta negra, atándola en su propio ojo.