Capítulo dos: El Camino Difícil
La zorra miraba con furia a los dos hermanos, sus dientes masticando mientras su mirada recorría a ambos. Con un rápido cálculo, se decidió por el hermano pequeño, Zhang Er Gǒu, y con una sonrisa fría en los labios, caminaba lentamente hacia él.
Zhang Er Gǒu, horrorizado, retrocedía tratando de escapar, pero era inútil ante la zorra que se acercaba. Zhang Da Gǒu, furioso, gritaba para ayudar a su hermano, sin embargo, resultaba impotente. Mientras la sonrisa en el rostro de la zorra se ensanchaba, preparándose para extraer el corazón del joven cuando de repente escuchó un grito desgarrador. Incredulamente, bajó la mirada y vio una punta de espada emergiendo desde su pecho. Detrás de ella, un hombre en ropa blanca con una larga espada extraía la espada con fuerza, dejando un gran chorro de sangre.
La zorra, luchando para mantenerse en pie, vio a un hombre en ropa blanca sujetando un brillante núcleo. Con un gesto rápido, el hombre lanzó el núcleo y la zorra cayó al suelo, revelando una tigresa de tres colas.
Zhang Er Gǒu había logrado levantarse y observaba asombrado cómo los eventos se desarrollaban.
El hombre en ropa blanca observaba a los dos hermanos. La frustración y furia crecían en su interior, disfrutando del mal destino de los hermanos. Sin embargo, al verles arrastrándose en el suelo, llenos de dolor y desesperación, algo en su interior se movió, recordándole tiempos pasados. Con un suspiro, caminó hacia Zhang Da Gǒu.
Colocó a Zhang Er Gǒu a un lado, mientras asistía a su hermano. Le obligó a sentarse de pié, colocando una mano en la cabeza y otra en el túnica del hermano. Luego le dijo:
"Ven aquí con tus manos."
"¡Ah!" Pensó Zhang Er Gǒu que iba a atacarle, sacando un hacha para luchar, pero se detuvo al escuchar estas palabras.
"Coloca sus manos en la misma posición que yo," dijo el hombre rápidamente. "No me importa si cambias de opinión."
"¡Ah!" Zhang Er Gǒu entendió que el hombre pretendía ayudar a su hermano y, aunque estaba incierto sobre las intenciones del hombre, decidió intentarlo. Tomó las manos del hermano y las colocó según lo indicado.
El hombre comenzaba a transmitir su fuerza mágica a Zhang Da Gǒu. Aunque el hermano pequeño no reaccionó al principio, poco a poco se sentía mejor. El hombre usaba su magia para deshacer la fuerza del núcleo y alimentarla en todo el cuerpo de Zhang Da Gǒu.
"¡No resistas! Tienes que soportarlo," le decía el hombre.
Para un ser de baja inteligencia, Zhang Da Gǒu podría no entenderlo. El proceso sería lúgubre, pero el hombre se comprometió a abandonar si Zhang Da Gǒu demostraba su incapacidad para soportar las torturas. Aún así, el hermano pequeño era increíblemente paciente, aguantando los dolores con la mirada fija en la fuerza de su hermano.
Después de dos horas, el hombre finalmente se retiró y dijo:
"Está bien..."
Al escuchar esto, Zhang Er Gǒu soltó a su hermano que cayó al suelo.
Durante los momentos anteriores, la magia del núcleo había penetrado en Zhang Er Gǒu, agotándolo. Ahora, con el riesgo pasado, ya no podía mantenerse de pie y se derrumbó. El hombre también estaba exhausto, sentándose a descansar.
Zhang Da Gǒu, ahora recuperado, comenzó a emitir chirridos mientras su cuerpo cambiaba. Sus huesos crujían y poco a poco dejaban de ser una esqueleto viviente. Su piel se endurecía y volvía a adquirir color, sus dientes se ocultaban en la boca.
"¡Hermano! ¡Ya estás bien!" Zhang Er Gǒu lo abrazó con lágrimas en los ojos.
Después de tantos años, el hermano había recuperado su forma humana. Zhang Da Gǒu propuso regresar a su hogar y vivir una vida normal. Zhang Er Gǒu estaba entusiasmado al planear la mudanza.
"Hermano, nos vamos hoy mismo," dijo con alegría. "Con el dinero ahorrado de vender animales salvajes y pieles, compraremos tierras y repararemos nuestra casa vieja. Recuerdo que te prometí a una niña del vecindario... Vamos a casarnos y empezar una vida normal."
El hombre en ropa blanca interrumpió:
"¿Crees que un muerto viviente puede entender lo que estás diciendo? ¿Y si come a alguien más?"
"¡Mi hermano no es un muerto viviente! Solo tiene sed de curación," protestó Zhang Er Gǒu. "¡No comía antes y tampoco ahora!"
El hombre en ropa blanca replicó:
"En su estado actual, puede comer. Un muerto viviente simplemente se alimenta, pero en tiempos de abundancia, toma solo la sangre," dijo con indiferencia.
Zhang Er Gǒu insistió:
"¡Mi hermano no es un muerto viviente! ¡Eres tú quien te equivocas!"
El hombre suspiró y le contó su historia:
Antes de convertirme en zorra, era un conejo común. Viví hasta treinta años... eso es mucha vida para un conejo.
Zhang Er Gǒu murmulló entre dientes:
"Por eso dicen que lo malo se convierte en jinrei."
El hombre en ropa blanca siguió su relato, recordando los tiempos de su transformación.El hombre en blanco le dirigió una mirada despectiva y continuó su relato: "Lo que me ha permitido vivir tanto tiempo, todo gracias a un buen hermano. Mi hermano no es solo una rata salvaje común, cuando nació, un monje lo llevó al templo. Después de escuchar la enseñanza de un gran maestro durante siete días, ya tenía algo de conciencia y espíritu. Pero él no me abandonó para irse a cultivar solo; en cambio, me cuidaba con todo su cariño. Fue mi hermano quien me protegía de todos los peligros, buscándome comida en invierno e incluso curándome en verano. Es gracias a esto que he podido vivir hasta ahora."
Cuando se convirtió en un yōkai, mi hermano ya podía utilizar pequeñas artes, transformándose en otros animales o plantas, y incluso volaba. A esa edad, con solo conciencia elemental, lo adoraba a él, por lo que me esforzaba incansablemente para igualar su poder. Ese período fue sencillo e inofensivo, ya que los yōkai no nos prestaron mucha atención, mientras que los animales salvajes temían a nuestros poderes.
El hombre en blanco se sumergió en sus recuerdos, sonriendo débilmente. Pasaron unos momentos antes de que continuara: "Aproximadamente hace un siglo, me llevó un siglo aprender a transformarme en humano. Generalmente, esta habilidad es una señal de logro en la vía del yōkai. Creíamos entonces que ya no tendríamos que vivir una vida tan precaria, pudiendo llevarnos con orgullo una vida como yōkai. Viajamos por las ciudades, visitando maestros y amigos, pero sin darse cuenta, en el mundo de los yōkai también existen jerarquías. Para un yōkai recién transformado como nosotros, la diferencia con aquellos que tienen más poder es abismal."
La expresión del hombre en blanco se volvió fría cuando continuó: "A pesar de darlo todo, finalmente fui el que perdió. Aunque no entendí por qué, quizás fue porque, justo al final, mi hermano sintió algo hacia mí, ese pequeño brote de emoción que me permitió vivir unos momentos más. Caí en una poza de sangre, mirando cómo él y la yōkai se alejaban juntos, sintiendo como si mi corazón se partiera."
El hombre en blanco suspiró profundamente y mostró una sonrisa amarga: "En aquel momento pensé que era mejor muerto que con ella. Pero en realidad, gracias a eso, seguí viviendo. Me arrastré por el desierto, llamando su nombre, jurándole que le destrozaría si lograba recuperarme. Tal vez fue esa determinación la que me permitió sobrevivir, incluso después de tan severas heridas."
Pasados varios meses, mi salud mejoró y pude alejarme de ella para buscar a mi hermano. Ya no estaba en su poder; lo habían abandonado en el desierto, un esqueleto viviente. Cuando finalmente lo encontré, estaba agonizando, con la mirada fija en esa yōkai que le había causado tanto daño. Ni siquiera me prestó atención al llamarme, gritando su nombre hasta su última respiración.
El hombre en blanco, visiblemente emocionado, se secó las lágrimas: "Desde entonces jure vengarme. Hice todo lo posible por seguirle y cultivar, sabiendo que mi poder era insuficiente para ella. Pero finalmente, hoy he tenido la oportunidad."
Con desprecio, pisó el cuerpo de la yōkai: "Ya puedo matarla con mis propias manos."
Escuchando al conejo blanco narrar su historia, Zhang Er Dog suspiró aliviado: "Gracias a laerte, nosotros dos no estamos en el plato de esa yōkai. Pero, ¿cómo es que ella nos está vigilando?" Pensaba con tristeza mientras observaba a Zhang Da Dog, quien acababa de despertar.
"Él no peleará contigo, después de todo te salvaste." aseguró con seguridad.
"Ríete si quieres. Pero él me escuchará en el momento que se despierte y hará lo que quiera," dijo el conejo blanco con una sonrisa sarcástica: "Los muertos vivientes aman la carne humana."
"No, él no es un zombi..." Zhang Da Dog admitió nerviosamente.
"¡No lo es? Y eso te da permiso para darle a un yōkai? Si te mata, ¿no crees que tendrás problemas?"
Zhang Da Dog bajó la cabeza, sintiendo el peso de sus propias mentiras. A pesar de tantos años, sabía que su hermano había cambiado, pero no quería aceptarlo.
"¡Pero si él es un zombi! ¡Eso ya no importa!" Zhang Er Dog gimió con ira: "Solo importa que podamos vivir juntos. Esto nada tiene que ver contigo."
El conejo blanco sacudió la cabeza, suspirando: "No pienses que él recordará quién eres cuando se despierte."
Zhang Er Dog quedó impactado: "¿Qué quieres decir? Si le das ese corazón de yōkai, su poder aumentará mucho. Pero al mismo tiempo, la parte humana será arrasada. Cuando se despierte, verás a un verdadero zombi, no el yōkai que conoces."
Zhang Da Dog suspiró con angustia: "No quiero creerlo..."
El conejo blanco salió del cuarto sin más, dejando a Zhang Er Dog solo. Mientras observaba a su hermano, quien parecía menos temible, se preguntaba si realmente había vuelto al ser humano o si la inyección de poder lo había transformado en un zombi.
"¿Cómo es que puedo soportarlo?" murmuró Zhang Er Dog mientras llamaba a su hermano con un tono cauteloso.Pese a las profecías de la liebre blanca, la situación actual de Zhang Dadaogou era bastante diferente. Ahora su poder mágico había aumentado considerablemente y ya no era simplemente un zombi recién mutado. Podía resistir el sol y también podía usar pequeñas técnicas mágicas que percibió en los alambiques internos de las hadas tejedoras. Con cada ejercicio, su habilidad se fortalecía. Después de todo, un alma con más de cien años de experiencia en una alquimia de hada tejedora era lo suficientemente poderosa para cambiar radicalmente su existencia.
Sin embargo, como zombi, había comenzado a desarrollar su propio sentido de la conciencia. Antes, como un zombi sin muchos cerebro, las últimas vestigias de voluntad en el cuerpo no tenían control sobre él. Ahora, la fuerza física del cuerpo ya era suficiente para generar una conciencia propia. Él había reprimido cualquier pensamiento anterior a su estado actual hasta apenas un haz de luz.
Ahora, él simplemente sentía hambre voraz; parecía que no había comido en siglos. Sus cambios físicos y emocionales lo hacían sentir agotado, desesperanzado e indefenso.
"¡Eh, hermano mayor! ¡No puedes hacer esto!" gritó Zhang Dadaogou con lágrimas en los ojos, mientras su voz se perdía en el viento. El zombi que comía frenéticamente pareció notar algo y levantó la cabeza, escuchando atentamente.
"¡Problema!", exclamó la liebre blanca al no querer que Zhang Dadaogou trajera a ese zombi a su pequeño rincón del bosque. Él era el "inquilino" de la zona y no quería problemas con un zombi tan peligroso.
Con un movimiento rápido, envió a Zhang Dadaogou al sueño eterno, tomando la oportunidad para llevarlo hacia las tierras habitadas.
Zhang Dadaogou siguió el olor del viento, pero no encontró nada y se lamentaba en un árbol cerca de la aldea. Hacía más de medio día sin comer y su cuerpo estaba lleno de heridas; sentía una mezcla de agotamiento, hambre y tristeza.
"¡Felicitaciones, tío Chao! ¡Has elegido un buen suegro para tu hijo!", exclamó alguien en la aldea.
"¡Tío Viejo Chao! Hoy debes beber bien. Un suegro nuevo es una buena noticia", respondió otro.
La pequeña casa de Chao estaba decorada con luces y colores festivos, a pesar de la pobreza del lugar. Había siete mesas llenas de comida en el patio, rara vez vista en ese pequeño pueblo.
Chao Jiazi, vestido con una nueva ropa, saludaba a los invitados, mostrando su alegría. Zhang Dadaogou, vestido como un novio, caminaba entre ellos, pero su sonrisa era fría y forzada.
"Mañana será mi día de gloria", pensó. Pero ¿cómo podría olvidar a su hermano mayor? Este pensamiento lo atormentaba constantemente.
Después de una noche de pesadillas, Zhang Dadaogou despertó con una bolsa llena de oro y se dirigió hacia el bosque, deseoso de encontrar a su hermano. Pero la visión del zombi que había devorado a otros lo detuvo. La escena era tan realista que el joven se sentó en un árbol, llorando amargamente.
Finalmente, una figura acercándose llamó su atención y un viejo le preguntó qué estaba pasando.
Zhang Dadaogou se desmayó al ver a Kehanjia, quien se encargaba de vender pieles en la aldea. Su padre lo ayudó y cuidó de él hasta que pudo caminar.
Con el tiempo, Zhang Dadaogou aceptó la propuesta de Chao Jiazi de convertirse en suegro. La familia Chao era buena, honesta y trabajadora; y su hija Kehane era pura y bondadosa. Zhang Dadaogou se convenció de que esta era una buena oportunidad.
Pero cada noche, antes de dormir, pensaba en su hermano mayor. ¿Cómo podría olvidarlo? ¿Dejarlo solo en el bosque a su suerte?
"¿Qué puedo hacer?", se preguntó. El zombi que era su hermano ya había devorado gente y cada vez se convertía más en un monstruo. No sabía cómo enfrentar la realidad.
Zhang Dadaogou siguió los rituales del matrimonio, pero sus pensamientos estaban constantemente en su hermano. ¿Podría olvidarlo? ¿Dejarlo solo?
El destino de Zhang Dadaogou se intercalaba entre la esperanza y el temor, entre un futuro que parecía lejano y una realidad dolorosa a la que no podía escapar.Pidiendo a su mente que no se detuviera, Zhang Dige repentinamente recordó que la aldea del valle de Zhang Dagou estaba ubicada tan cerca de esta pequeña aldea en donde ahora se encontraba. Si Zhang Dagou ya no temía el sol, ¿cómo sería que buscara alimentos nutritivos hasta este lugar y luego…?
Zhang Dige observaba a los clientes que entraban y salían de la aldea, viendo las sonrisas felices de los adultos y niños. En su mente flotaba una imagen: un monstruo zombi con enormes fuerzas y afilados dientes irrumpiendo en el pueblo y matando sin piedad a todos.
¿Qué pasaría con Liáng Shì, el padre amable y carismático de la familia Cao? ¿Con su madre familiarmente cercana y que siempre le contaba historias? ¿Y con su hermana pequeña y traviesa, Xiaoqian'ér?
El sudor resbaló por las sienes de Zhang Dige; no podía seguir pensando en ello.
Dentro del recinto, Cao Da había bebido un poco más del vino que le ofrecieron y comenzaba a hablar de manera torpe. Estaba exultante, presumiendo su buen juicio al haber escogido a Zhang Dige como suyto. De repente, Zhang Dige notó una figura roja detrás de la puerta del recinto interior. Temeroso, observaba hacia afuera. Sabía que era Cao Er'jie, la nueva novia, preocupada por el padre bebedor y decidiendo verificar si éste se había pasado con el alcohol.
Zhang Dige sonrió al pensarlo y se acercó para detener a Cao Da.
"¡Detente!" gritó Cao Er'jie, quitándose la tapa de su cabeza. "¿Dónde te diriges? Deberías terminar lo que está ocurriendo hoy antes de irte."
Desde ayer, Cao Er'jie no había podido dejar de sentir una extraña inquietud al ver el dinero que Zhang Dige le entregara en secreto. Este sentimiento persistió hasta el día de la boda, y justo antes del inicio, cuando creyó haber resuelto todo, su miedo se volvió real: el novio había abandonado.
"Zhang Dige... Tú eres de familia Zhang..." Cao Er'jie pronunció su nombre con amargura mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. "¡Vuelve a casa o te odio!"
El determinado propósito de Zhang Dige vaciló ante el grito de Cao Er'jie. Se volvió y la miró.
"Er'jie, lo siento... Pero no podemos casarnos", dijo con tristeza. "Si lo hiciéramos, ¿cómo podría encontrar a alguien mejor?"
Cao Er'jie enfrentó a los invitados y replicó: "¡Incluso sin la ceremonia, ¿qué más quieres que busque? ¡He aceptado tu propuesta de matrimonio! ¡Eres mi marido y nada ni nadie me hará cambiar eso!"
Zhang Dige quedó inmóvil, perplejo ante las palabras de Cao Er'jie.
"¡Este cerdo! ¡No lo detengas!" gritó Cao Da mientras salía a perseguir a Zhang Dige. Pero Cao Er'jie le detuvo: "No, papá. Es mejor que no te muevas."
Cao Da comenzó a maldijerse por la deserción de su hijo y continuó insultándolo.
"¡Este ingrato! Si lo atrapo, le arrancaré la piel... ¡Nuestro hija se ha convertido en un objeto para él!"
"¡Papá!" Cao Er'jie interrumpió, intentando calmarlo. "Ya sabía que no se quedaría. Tenía algo que hacer..."
Zhang Dige salió de la aldea, llorando amargamente mientras pedía ayuda a un conejo blanco mágico llamado Liáng Xiānren.
"¡Liáng Xiānren! ¡Liáng Dàxiā! ¡Grandma Liáng!" corrió por el bosque en la oscuridad, sin importarle las aves y pequeños animales que despertaba.
Después de mucho tiempo, llegó a los restos de su vieja casa. Las piezas deshechas aún estaban dispersas alrededor.
"¡Brother!" Zhang Dige se detuvo, notando la presencia del zombi. ¿Podría Brother recordar algo? ¿Estaría dispuesto a compartir recuerdos de su pasado?
Pero no tuvo tiempo para pensar en ello, ya que Zhang Dagou apareció con una rara bestia de siete patas y un hambre voraz.
"Brother..." Zhang Dige se quedó paralizado al ver el cambio en Zhang Dagou. Había evolucionado, pero aún estaba a su lado.