En los días previos a su viaje para explorar los antiguos recovecos del castillo, Tilly tenía como principal pasatiempo caminar por las calles planas de la pequeña ciudad-fuerte, observando cómo este distante feudo del Príncipe Roland se transformaba de manera asombrosa.
—Esta es una ciudad muy diferente, pensó ella, mientras sus ojos se entretorcían con cada observación. Era diferente a cualquier lugar a donde había llegado antes... lo que la impresionaba más era la inigualable vitalidad que emanaba esta pequeña ciudad.
Incluso la nueva isla dormida no podía compararse.
“¿Acaso estos hombres no se preocupan de congelarse?”, preguntó Andriana, observando a la gente que pasaba por las calles. “¿Qué beneficios ha prometido tu hermano para que permitan trabajar en pleno invierno?”
“¡Sigue siendo otoño!”, respondió Ash con indiferencia, cruzándose de brazos. “¿No puedes distinguir la temporada?”
“Pero el invierno no es muy distinto, es una analogía común en El Sueño de Ella y el Reino de Él”, dijo Andriana elegantemente, recogiendo su largo cabello. “¡Claro, los salvajes no lo entenderían!”
“¡Tus sueños, suyos, sueños!”
“¡Mira! Los simples y crudos que no han apreciado la dramaturgia no pueden comunicarse bien. Sra. Tilly, ha visto El Sueño de Ella y el Reino de Él, no?”
“No, dejémoslo”, suspiró Hilvia. “Creo que la razón es sencilla. Los campesinos se retiran en el invierno debido a la fatiga y la pobre alimentación, lo que los deja más propensos a la gripe. Pero aquí, el precio de la comida es razonable, hay leña suficiente, y señorita Lily puede curar la gripe. Así que trabajan a pesar del frío y la nieve —trabajando un día más, cobran un día más—.”
“Siento la leña es razonable, pero a su lado está el bosque oculto, y hay muchas bosques en las afueras. Y el precio de la comida es razonable… ¿Cómo puede ser?”, preguntó Andriana, perpleja. “Mi familia también ha vendido alimentos en tiempos de hambruna, y subieron los precios en esos momentos. Con este clima, los nobles y comerciantes no venderían a precios bajos, ¿no?”
“¡Nobles? ¡Comerciantes!”, rió Hilvia, asombrada. “Solo Roland, Príncipe de Wimbledon, tiene el monopolio de la venta de alimentos aquí.”
“¡Los campos al lado del río son todos suyos?”, preguntó Tilly, frunciendo el ceño.
“¡No, es la tierra de los esclavos!”, explicó Hilvia. “Le conté todo lo que he visto, y cómo funciona la venta de alimentos. Él estableció dos precios, uno para la compra y otro para la venta. El precio de venta es siempre más alto.”
“¡Eso es compraventa forzada!”, dijo Ash con una mueca, como si no le sorprendiera. “¿Por qué no permite que otros también vendan a precios altos?”
“¡Eso no es lo mismo!”, exclamó Tilly, pensativa. “Con el trigo recogido, se necesita desgranarlo, molerlo y almacenarlo, todo esto implica costos. El aumento de precios es normal.”
“¡Estoy de acuerdo con Sra. Tilly!”, dijo Hilvia, riendo. “Me lo explicó un maestro de los libros. Dijo que esos costos extra se pueden usar para compensar a los empleados que manejan el trigo, construir nuevos almacenes, y aumentar la producción, todo eso proporciona… ¡trabajo! Eso es lo que dijo, y Roland lo hace con la intención de… ¡proporcionar trabajo a los campesinos!”
“¡Es un caso de compraventa forzada!”, insistió Ash. “¿No debería ser el comercio libre?”
“¡Puede que sí! Pero el precio de venta no es tan elevado que los ciudadanos no puedan permitírselo. Si el precio permaneciera fijo, los ciudadanos estarían más tranquilos.”
“¡A veces, no todo es mejor con libertad!”, suspiró Tilly. Ya empezaba a comprender los motivos detrás de la política de Roland. Limitar a los demás a vender alimentos parecía abusivo, pero realmente evitaba el acaparamiento, garantizando un precio estable. En el reino, la rareza de la nevada de otoño haría que el precio de la comida subiera al doble, probablemente hasta el triple, y la hambruna se cobraría vidas. Esto podría provocar revoltos, y la corona tendría que distribuir alimentos o enviar la guardia para sofocar las protestas. En cualquiera de los casos, esto representaría un gasto significativo para el tesoro.