Roland cerró los ojos y podía sentir el aroma del arenillo que lo envolvía.
Era el cuarto día que había entrado al desierto y la tercera semana desde que el Primer Ejército salió de la Ciudad Sin Verano. Al finalizar la semana, el invierno habría avanzado dos tercios de su curso, adentrándose en su etapa más fría. Sin embargo, comparado con el norte del Reino de Grief, donde siempre caían copiosas nevadas, el impacto del Luna Demoniaca era menor aquí. Aunque el cielo mantenía un tono gris opresivo, al menos no había el viento helado que congelaba el desierto.
Ya que el Río Yín Yín no se unía a ningún río y la mayor parte de su agua provenía de las fuentes subterráneas, el ejército se veía obligado a caminar. Roland no siguió el plan original de esperar a los 500 soldados nuevos de la Fortaleza encajonada que pudieran equiparse para el viaje, y en lugar de eso los dejó a su suerte, mientras él avanzaba con prisa hacia la Fortaleza de Arenilla.
Los soldados recién reclutados podrían disparar de pie, pero una marcha continuada solo los llevaría a su muerte en el desierto. Y aunque habían 500 de ellos, eso no cambiaría mucho la situación.
Sabía que para lograr el propósito del Rey, no se trataba de un ataque de artillería. El Primer Ejército servía para asegurar el éxito, no para conquistar a los habitantes del desierto.
Los Mojins tenían métodos tradicionales de resolución.
Con respecto a los 500 soldados nuevos, solo tenían que asegurarse de que tomaran el oasis de Yín Yín, protegiendo a las avanzadas fuerzas del ejército de cualquier ataques desde atrás.
En los extremos sur, un oasis era la línea de supervivencia, ya sea para atacar o huir, dependía de la provisión de los oasis.
Frente a los veteranos que marchaban en fila, incluso sin haber visto el poder de los cañones, los nativos del desierto sentían la fuerza que emanaban. Nadie se atrevió a cuestionar o interrogar al ejército de Grief, solo susurraban detrás de sus espaldas cuando llenaban sus cantimploras y reponían provisiones.
Según este ritmo, las fuerzas del Primer Ejército deberían llegar a la Fortaleza de Arenilla antes de la caída de la noche.
—No entiendo, ¿acaso cualquier estación, cualquier hora, se puede iniciar un duelo sagrado? —Una mujer con el cabello rubio hermoso caminó junto a Roland—. Incluso si es un desafío de honor entre nobles, se puede rechazar. Todos tienen momentos en que están débiles. ¿Acaso no prefieren quedarse en un hogar cálido y cálido frente a un fuego? ¿No es eso lo que tú prefieres? —Su pregunta final era clara.
Roland recordaba que se llamaba Andriana, una bruja de combate que se había unido frecuentemente a la princesa Tilly. Según el Rey, la ayuda externa solo contaría con Ash, pero ella había decidido acompañarlos.
—Cuando los enemigos tomen tus hogares y derriben tu calefacción, ya no puedes rechazar el desafío —Ash se burló—. Piensa, ¿es que crees que el desafío sagrado seguirá las reglas falsas de los nobles?
—Eso no es un duelo, sino un asalto o un asesinato —Andriana se burló—. Los Mojins, aunque salvajes, no son así. ¿Crees que todos son como tú, sin educación?
—Eres un erudito, Andriana, si estás hablando frente a Echo.
—¡No me malinterpretes!
Roland no se inmutó por la mención de los Mojins. El Reino de la Borda no juzgaba por la sangre, eso le había dicho el Rey en persona. Aunque él era un Mojin, era también un ciudadano de la Ciudad Sin Verano.
Solo cuando Echo le lanzó un gesto suplicante, Roland se aclaró la garganta y explicó—: No es necesario que Andriana se preocupe, aunque el desafío sagrado no se puede rechazar, y debe ser aceptado cuando ambos lados están preparados, en realidad, no se puede iniciar el desafío sin la aprobación de los Tres Dioses. Pero, primero, el desafiante debe tener el derecho a desafiar.