En el desierto del sur, al norte del Nacimiento del Yunque de Arena, Brian sentóse en su tienda, esperando pacientemente las noticias que le llegarían desde la vanguardia. Frente a él, se encontraban Gulez Fuegoíntegro, líder del Clan Fuegoíntegro, y Tulam, un anciano del Clan Orgulloso Arena.
Ambos habían sido elegidos para representar a sus respectivas tribus.
Además, estaba el comandante de la compañía de cañones, que actuaba en nombre del Gran Jefe. Eran los principales líderes que podían decidir el destino de los habitantes de la arena.
El frío viento del desierto rasgaba la tienda, pero dentro de ella, el ambiente era cálido — el suelo parecía estar sobre un gran horno, calentando incluso en el frío exterior, tal como lo harían las calefacciones de una ciudad sin invierno.
Los habitantes locales habían inventado lo que llamaban "camas de arena" — cavaban un hueco de un metro de profundidad en el suelo, rellenaban el hueco con arena fina y luego se acurrucaban en ella, manteniéndose calientes incluso bajo un techo de tiendas.
No obstante, el calor proveniente de la tierra había destruido la vida en el lugar. El agua salada del océano había ido secándose, convirtiendo la zona en un exánime desierto blanco. A pesar de que aún quedaban algunos restos de vida, era raro encontrar insectos u otros animales.
Sin oasis, no había fuentes de alimento, y el vasto desierto parecía más un lugar desolado que cualquier otro. En el sur, tan desolado como el pantano de las aguas negras.
Durante siglos, los Mokins habían establecido pocas chozas en los límites salinos para alojar a los mineros de sal que venían de lejos, pero ahora las cosas habían cambiado.
"¡Muy paciente eres, muchacho!", exclamó Gulez Fuegoíntegro, rompiendo el silencio. "Los Clanes de Olas Furiosas y de las Costillas Ardientes son tribus poderosas en Ciudad Hierro Arena. El Gran Jefe podría vencer a estas, pero eso no significa que las pequeñas tribus también puedan hacerlo. ¿Tienes tanta confianza en ellas?"
Tulam, viendo que alguien había hablado, agregó apresuradamente: "Durante este año, ningún nuevo clan ha ascendido a las seis tribus poderosas de Ciudad Hierro Arena. Eso demuestra que controlan todos los recursos que entran a la ciudad. Aquí, en el sur, con suficiente alimento, las tribus pueden recuperar su vigor. Ahora, su poder es tal que quizás sea mayor que antes de que Usted llegara."
"Confianza, no…", Brian movió lentamente la cabeza. "No siento tal cosa hacia ellos."
"¿Entonces, por qué no movilizar a las fuerzas del Gran Jefe?", preguntó Tulam, sorprendido. "Solo se necesitarían cien hombres para amenazar a esos arrogantes. Eso los mantendría a raya del oasis."
"¿Y qué pasaría después?", preguntó Brian, mirándolo. "¿Que la primera alarma patrullara la línea del oasis para proteger a las tribus más pequeñas? ¿Cree que eso es lo que quiere el Rey?"
"¡U-uh, eso…" Tulam quedó sin palabras.
Después del Gran Migración, los esfuerzos para colonizar el sur comenzaron. Además de la construcción de la Gran Ciudad de la Bahía de Invierno, se concentró en el área de Nacimiento del Yunque de Arena, que carecía de ríos naturales. Los recursos industriales, de color blanco, se tenían que transportar a través de carretas manejadas por mano de obra humana y animal, hasta los cauces secundarios de la Río Rojo.
Para atraer a suficientes habitantes del desierto, las ciudades de Montaña de Colas Caídas y Puerto Verde Ofuscado ofrecieron condiciones generosas, incentivando a los trabajadores de la sal a que se unieran a la nueva industria.
En menos de un año, las tiendas y las figuras de gente en la zona de la intersección de la sal se habían multiplicado. Bajo tierra, pozos profundos extraían agua de la corriente subterránea del Yunque de Arena, que se usaba tanto para beber como para filtrar y purificar la sal. Estos pozos se habían convertido en el corazón de la nueva industria.