Yuan Zhou había estado trabajando en la preparación de su plato principal, un estofado de carne con brotes de lirio. El plato, originalmente como una flor que cerraba sus pétalos, se abrió gradualmente en tres capas a medida que la salsa se deslizaba por los pliegues de las hojas de lirio, dándole un aspecto que recordaba a una flor en plena floración.
La salsa, de color café, se filtró lentamente a través de los pétalos, cubriendo la delicada flor de lirio. El color blanco y perlado de las hojas contrastaba con la coloración rojiza del plato, dando un aspecto apetitoso que casi parecía estar diciendo "¡Coman, coman!".
"¡Ponle miedo al puto huevo! El pescado salteado con perejil y ajo es lo único que puede superar esto en ingenio, viejo Cén," exclamó Li Yǒucai, presumiendo sin disimulo. En su intento por encontrar una frase adecuada, terminó con: "Aunque es como cuando mi nieto dice, del este al oeste se cambia, no te engañen los jóvenes pobres, a menos que sean cosas que parecen iguales pero en realidad son diferentes, como los huskies y los lobos."
La ironía vino como un huracán. Cén Yǒuwei, al ver el estofado de lirio de Yuan Zhou, no pudo evitar sentir cierta admisión de la afirmación de Li Yǒucai. No sólo la apariencia del plato, sino también el atractivo aroma que inundaba el aire, desataba su hambre.
"El estofado de lirio es un plato sencillo, por eso lo hice de manera simple," dijo Yuan Zhou sin rodeos.
"¿Cada plato sencillo se prepara así?" Cén Yǒuwei no podía evitar preguntarse, inquiriendo mentalmente si había alguna familia de Yunnan que pudiera prepararlo así.
"No es de extrañar que seas el chef principal, un plato de maestro en este estilo es admirable," dijo Cén Yǒuwei, admirado.
"Estoy de acuerdo con el abuelo Wang, nunca sabrás cuán alto puede llegar este plato hasta que lo haga Yuan Chef," dijo Li Yǒucai, haciendo que las dos últimas flores se abrieran como si fueran un acto teatral.
Plato oscuro, salsa de color café, lirios blancos y carne rosa, todo combinado para despertar el apetito. Era difícil imaginarse que una vez probado, no se podría detener. El plato, tanto en presentación, color y aroma, era impecable.
"Aunque es bueno, definitivamente hay espacio para mejorar," Yuan Zhou admitió. A sus veintiocho años y con solo cuatro años de sistema, confiaba en que su arte culinario mejoraría con el tiempo.
¿Qué espacio para mejorar? ¿Acaso dejaba alguna vía de vida a los demás chefs?
Cén Yǒuwei dio un profundo suspiro. Yuan Zhou no solo había ganado el premio al Mejor Cuchillo, sino que también era el presidente de la Asociación de Cocina de Sichuan, mientras que el logro de "Cocinero Viejo" era más una cuestión de edad. Eran cuatro grandes honores en la cocina china: el premio al Mejor Cuchillo, la espátula de plata de la cocina shandong, el horno destruido de la cocina cantonesa y el honor de Cocinero Viejo de la Asociación de Cocina de Sichuan.
Estos cuatro logros, aunque parecían interconectados, en realidad estaban separados. Había explicado anteriormente la historia del premio al Mejor Cuchillo, pero el resto, como el honor de Cocinero Viejo, se había concedido a un gran maestro de la cocina de Sichuan, quien había enseñado a casi todos los chefs de Sichuan famosos en la década. El honor no se otorgaba por edad, sino por contribución y virtud culinaria.