Simultáneamente, en el departamento de los Practicantes de Zhonghua.
"¡Anciano Zhou!"
"¡Saludo al Anciano Zhou!"
Zhou He era una persona muy meticulosa. Tenía buenos hábitos para cambiarse de ropa. Cuando estaba fuera, vestía su uniforme familiar, pero cada vez que regresaba al departamento de los Practicantes, independientemente de la importancia de las tareas que le esperaban, siempre se cambiaba para vestir la túnica del departamento de los Practicantes.
Zhou He tenía un ligero obsesivo-compulsivo respecto a la túnica de los Practicantes. Algunos decían que era por superstición, pero la razón real era que le gustaba su trabajo y el sentimiento de ritual que le daba cada vez que aceptaba una misión.
"Anciano Zhou, los insectos de prueba y los objetos mágicos ya están preparados. El cuerpo de prueba también ha sido llevado a la sala de los Eternos. Su estado es estable."
Zhou He caminaba por el largo pasillo mientras ajustaba el guante de acero en su mano izquierda. Se detuvo un momento y preguntó: "Estable? ¿De qué manera estable?"
El sirviente asintió: "No ha mostrado ninguna reacción excesiva. Se mantiene muy calmado."
Zhou He no respondió inmediatamente. Al cabo de un momento, murmuró: "De verdad que es la 'bestia del altar sagrado'."
El departamento de los Eternos estaba subterráneo. Cuando Zhou He se acercaba, las cadenas de hierro se recogían solas, y las puertas de piedra grabadas con imágenes de Xingtian se abrían lentamente a ambos lados.
Un frío aguijón instantáneo salía desde los bordes de las puertas de piedra.
Los guardias de las puertas de piedra se inclinaron ante Zhou He. Uno de ellos quiso ponerle una capa negra de zorro, pero Zhou He levantó la mano, indicando que no era necesario. Se adentró al departamento.
La sala de los Eternos era una habitación fría de unos cinco metros de largo y ancho. La mayoría de las pruebas se realizaban en ambientes fríos, así que la pared interior estaba hecha de hielo que había estado en los montes Kunlun durante milenios. Las cuatro paredes, el techo y el suelo eran de hielo, y parecía haber entrado en un palacio de espejos de cuentos de hadas.
Gu Mang estaba en el centro de la sala de los Eternos, sentado en una postura de meditación con los ojos cerrados.
Zhou He se acercó, interesado, observando a este hombre. Había tenido contactos con muchos cuerpos de prueba desde que se convirtió en anciano, y la mayoría temblaban y se derrumbaban en el umbral de los Practicantes. Pero Gu Mang era diferente. Parecía no estar asustado en absoluto.
¿Sería porque Gu Mang estaba tan ciego que no sabía lo que le esperaba? O, podría ser que las fusiones y purificaciones del Reino de Liao le habían dado una resistencia al dolor y la muerte... Cualquiera de estas posibilidades era fascinante.
Zhou He se sentía cada vez más empujado. Lamió sus labios y tocó el "Águila" en su cinturón.
Su reacción ante la situación de Gu Mang era muy peculiar. En general, los Practicantes de prueba eran tratados como animales, pero Zhou He no podía evitar tratarlo con cierto respeto. Gu Mang cerró los ojos.
En su memoria actual, este era el segundo intento que había visto. La primera vez fue en el Reino de Liao.
La sala de los Eternos era una copia del departamento de los Practicantes, y el ritual era similar. Gu Mang, en su primer encuentro, había sido llevado a la sala de los Eternos en la frontera con el Reino de Liao, y después de enterrar la cabeza de Lu Zhansheng en el Lago de la Soul Calling, había fingido que se había rendido y había entregado a Liao.
El suelo del palacio de Liao estaba cubierto con piedras rojas y doradas, y la sala parecía estar ardiendo. Los rostros de los funcionarios eran distorsionados y tenían una especie de maldad. El joven emperador, de solo unos dieciséis o diecisiete años, estaba en su trono, pero no parecía capaz de controlar a los demonios que le rodeaban. El verdadero control estaba en el hombre que estaba junto al emperador, con una máscara de oro cubriéndole la cara.
El Gran Mago de Liao.
Zhou He recordaba que Gu Mang había entregado su declaración de lealtad a Liao, un pergamino que contenía las técnicas secretas del departamento de los Practicantes de Zhonghua, justo después de su fracaso en el Monte Fengming. Aunque había discutido con Liao, había eliminado las partes más importantes de los pergaminos, por lo que aún era una de las secreteras de Zhonghua.