"Por supuesto, por supuesto." Xu Zhiqiu respondió rápidamente. "Yo mismo me prepararé."
La presencia imperial requería un gran despliegue, así que al mediodía, los habitantes vieron una larga comitiva de lanshuis saliendo de la ciudad, extendiéndose hasta donde el ojo podía alcanzar. Al principio, pensaron que había sucedido algo importante, pero luego se enteraron de que iban a inspeccionar el crecimiento de los árboles en la montaña.Chu Yuan se sentó en un carruaje y lo siguió a distancia, suspirando tristemente. No temía que el «privado» almacén fuera descubierto, ya que los mecanismos de seguridad estaban diseñados con tanta perfección que Lady Lan probablemente no era lo suficientemente tonta como para aventurarse a buscar el oro con tantos guardias de la Ciudadela en el bosque. Su único arrepentimiento era haber sido demasiado incauto, demasiado confiado, y haber caído en el engaño de la bruja del Mal, perdiendo tanta fortuna.
No obstante, al menos Qiaofu Village seguía ahí, y el carruaje de Wu Family seguía en su lugar. Tan pronto como la ciudad volviera al silencio, podría transformar nuevamente la caixa maldita en riquezas.
En la estación de crecimiento de las plantas, los árboles recién plantados lucían un verde brillante. En un amplio espacio abierto, los árboles traídos desde el sur del mar crecían vigorosamente, mostrando una vibrante vitalidad.
—Realmente eres un talento, Dignidad del Ministerio Xu. —dijo Chu Yuan con satisfacción.
—Soy yo quien está exagerando, Sire. Solo adquirí las plantas, mientras que el método de criación dependió de los guarda-bosques. —contestó Xu Zhiqiu. —Han vigilado estas montañas toda su vida. Las plantas se arrastraron durante un largo viaje y llegaron con las raíces y hojas secas. Gracias a su cuidado sin descanso, lograron sobrevivir.
—¿Oh? —preguntó Chu Yuan con interés. —¿Dónde están estos guarda-bosques ahora? Me gustaría conocerlos.
Xu Zhiqiu envió rápidamente a los oficiales para que lo trajeran desde el monte trasero. Finalmente, aparecieron siete hombres, todos mayores, pero con cuerpos fuertes debido a su larga estancia en la montaña.
Daxian City era una ciudad de carpinteros, y necesitaban bosques para hacer trabajo. Los guarda-bosques eran elegidos por su gran experiencia. Chu Yuan habló con ellos y, al final, vio que eran de gran valía para la cría de plantas, ¡y eso lo llenó de satisfacción!
No solo le concedió una recompensa, sino que también ordenó a los guardias de la Ciudadela que se quedaran allí para que los ancianos escribieran un resumen de sus conocimientos, incluso pidió a un pintor de la ciudad para que dibujara cómo se clasificaban y se plantaban las diferentes plantas.
Xu Zhiqiu hizo todo lo que le habían pedido, y no podía evitar sentir cierto placer en ver a Lady Lan tener que esperar.
De esta manera, Lady Lan probablemente no volvería, ya que no podría recuperar el oro, pero al menos podría hacerla sentir frustrada.
La ciudad estaba llena de guardias de la Ciudadela en un abrir y cerrar de ojos. Los seguidores de Shìchā Jì veían tres veces, pero no lograron obtener más información de los habitantes de la ciudad. Al parecer, aún faltaba un mes para que todo estuviera listo.
Lady Lan, al escuchar esto, se enojó, pero no podía hacer nada al respecto.
—Señora Maestra. —dijo una sirvienta. —Podemos dejar que ese lote de oro se quede aquí. Dignidad Xu Zhiqiu no se atreverá a hacer trampa. Podemos recuperarlo cuando las tropas del gobierno se hayan retirado.
Lady Lan, impaciente, agitó su mano. —Haz lo que me sugieres. Volvamos a la región suroeste dentro de dos días.
Duan Baiyue, que estaba a la ventana, sonrió.
Por supuesto, para asegurar que todo fuera como se había planeado, él fingió ser Wei Ziyi una vez más y se presentó ante Lady Lan, preguntándole cuándo le daría el dinero. Lady Lan, distraída, no le prestó atención a lo que decía, y solo sintió dolor en su cabeza al oír que era todo sobre el dinero. Bebió rápidamente algunos tragos y luego se despidió de él. Cuando salió, Duan Baiyue respiró aliviado y amenazó a Duan Nian para que no dijera nada a nadie.
Duan Nian asintió con la cabeza, tratando de contener una sonrisa.
Dos días después, los seguidores de Shìchā Jì se marcharon en varias carretas, disfrazados de comerciantes. Los guardias de Xu Zhiqiu los dejaron pasar sin problemas. Duan Baiyue los siguió en silencio, y al anochecer del segundo día, pararon a un lado de la carretera para encender una fogata.
Duan Baiyue se ocultó en la oscuridad y vio cómo las sirvientas llevaban a los ancianos a un área boscosa. Transcurrieron unos momentos antes de que entraran en una tumba abierta por la luna. Todos fueron atados de labios y, aunque sus manos no fueron atadas, suponían que ya eran viejos y no podían escapar.
Duan Baiyue contó a uno por uno y llegaron a veintiséis. No sabía dónde estaba el viejo loco.
—¡Rápido! —exigió Cai Tian. —¡Si siguen obedientemente, podrán vivir. ¡Pero si tratan de huir, no me sorprenderá que las ancianas me maltraten!
Los ancianos, que habían vivido toda su vida en la ciudad, no habían visto nada así. Esa noche, mientras dormían, notaron un aroma dulce y pegajoso. Pronto comenzaron a sentir mareos, y al despertar, se encontraron encerrados en el subterráneo, sin saber cuándo ni cómo había ocurrido. Sin ver el sol en días, y ahora amenazados por las sirvientas, se habían vuelto nerviosos y temblorosos, incapaces de caminar.
Cai Tian, aunque parecía enojada en la superficie, no se atrevió a tratar a los ancianos con dureza, ya que habían hecho todo el trabajo de atar a estos ancianos para que pudieran ser llevados de vuelta a la secta.
Eran todos viejos, y forcejear con ellos podría resultar en lesiones. Además, antes de encontrar al viejo loco, Duan Baiyue no quería moverse, así que los siguió de vuelta a su campamento.
En el otro extremo, ya habían cocinado la comida. Los ancianos recibieron un pan y un caldo, y se sentaron en el suelo a comer. Duan Baiyue lanzó una píldora medicinal a una de las tazas, que era mayor de setenta años y encontraba difícil tragar. No pudo evitarlo, así que la píldora se disolvió en el caldo, y en poco tiempo, la taza quedó vacía.
—Señora Maestra, ¿vamos a seguir caminando esta noche? —preguntó Cai Tian.
—Un momento más. —respondió Lady Lan. —En el bosque, hay menos gente.
Cai Tian asintió y ordenó a los ancianos que se sentaran y se alimentaran. Duan Baiyue lanzó otra píldora a una de las tazas. El anciano, que no podía tragar, terminó bebiendo el caldo entero.