Y ya que el Festival de la Luz había terminado, debido a que en estos tiempos se gobernaba con el respeto por los padres y en el palacio una princesa real enfermaba, todas las damas del palacio disminuían su menú y se abstenían de adornarse. No solo no podían visitar a sus familias, también se abstendrían de celebraciones y fiestas. Por lo tanto, la nobleza de Rong fu no organizaría ni siquiera un concurso de acertijos en este Año Nuevo.
Recién pasado el año nuevo, Lady Feng entró en una mala salud, quedándose en casa durante un mes entero sin poder asumir sus responsabilidades. Se le asignaron dos o tres médicos que la atendían todos los días. Lady Feng, aunque se sentía fuerte, no salía de su habitación y cuando tenía alguna idea o preocupación, mandaba a Ping'er a informarle a la Madre Wang. Las sugerencias y consejos de otras personas caían en oídos sordos. La Madre Wang comenzó a sentirse abandonada, pues una sola persona no podía asumir tantas responsabilidades. Cuando surgían problemas importantes, ella misma tomaba las decisiones, delegando la administración diaria a Lady Liu.
Sin embargo, Lady Liu era más bien dura y permisiva con los sirvientes, lo que causó ciertos problemas. Así que la Madre Wang pidió a Lady Tan y Lady Liu que se turnaran para tomar decisiones juntas. A pesar de esto, después de un mes, la salud de Lady Feng empeoró debido a su constitución débil, juventud y falta de cuidados adecuados. La enfermedad de sangrado menstrual la atenazaba, pero ella no lo decía abiertamente. Se notaba en su rostro pálido que había malos hábitos de alimentación. La Madre Wang solo le ordenaba que se tomara el remedio y descansara, sin permitirle preocuparse demasiado. Lady Feng temía caer gravemente enferma e incluso avergonzada por ello, así que intentaba cuidar su salud en secreto.
Solo hasta finales de agosto, después de nueve meses, comenzó a mejorar poco a poco y su menstruación también se normalizó. Esto lo contaremos más adelante.
En este momento, la Madre Wang observó la situación y vio que Lady Tan y Lady Liu no podían asumir la responsabilidad completa en ese momento. Dado que había muchas personas en el jardín y temía que faltara atención, decidió invitar a Baochai para que se encargara de todo con más cuidado: "Las viejas sirvientas son inútiles; se dedican a beber y jugar cartas durante el día, y duermen hasta tarde. Tengo conocimiento de estas cosas. Cuando Lady Feng estaba fuera, las damas tenían miedo. Ahora, espero que no vuelvan a ser indisciplinadas. Baochai, eres una persona competente. Tus hermanos y hermanas son jóvenes y yo no tengo tiempo para todo. Ayúdame durante unos días, supervisando el jardín. Si algo se te ocurre, avísame. Si las personas comienzan a hablar mal, cuéntamelo directamente."
Baochai asintió en silencio.
Con el inicio del primavera, Lin Daiyu sufrió una nueva enfermedad de tos. Su prima Xiang Yun también se enfermó debido a la estación y permanecía recostada en la Casa Magnolia de los Jazmines. Se le suministraba medicina constantemente.
Lady Tan y Lady Liu vivían en casas vecinas, pero recientemente habían trabajado juntas y no como antes. Por lo tanto, acordaron que se reunirían todos los días a las seis en la mañana en un pequeño salón de té al sur del portón principal para tratar los asuntos. Después de comer, regresarían a sus habitaciones alrededor de mediodía.
Este salón había sido preparado para el festival familiar, con pocos adornos y solo sirvientes de noche ocupándose de él. Con las calurosas tardes, no se requería una gran decoración; simplemente un simple arreglo sería suficiente para que ambas asentaran allí sus escritorios.
En la pared del salón había una placa con el nombre "Inculcar la amistad y el virtuosismo". Este lugar se conocía comúnmente como "Salón de Reuniones", donde las dos comenzaron a trabajar. Cada mañana, desde las seis hasta mediodía, las asistentes y sirvientes venían constantemente con noticias.
Las damas del salón estaban aliviadas en un principio, creyendo que Lady Liu era una persona honesta sin castigo ni premio y que Lady Tan, siendo una joven sin experiencia, sería más pacífica. Sin embargo, después de varios días, notaron que Lady Tan era más astuta que su predecesora.
Con la llegada de varios nobles que requerían atención, como subidas y caídas en la jerarquía, matrimonios y funerales, la Madre Wang se ocupaba con las visitas. Como no había nadie en el frente, Lady Tan y Liu asumieron sus responsabilidades mientras Baochai supervisaba desde la habitación de la Madre Wang.
Al terminar su trabajo, a veces a medianoche, Baochai inspeccionaba personalmente el jardín antes de retirarse. Al observar las acciones cuidadosas de estas tres mujeres, se les notaba una mayor atención y meticulosidad en sus tareas, lo que frustraba a los sirvientes: "Acaban de quitar a la 'Diablura del Mar', ahora vienen tres 'Tetones de Montaña'. ¡Ya no tienen tiempo para beber ni jugar!"
Un día, la Madre Wang visitó la casa del Duque Jǐnxiāo. Mientras tanto, Lady Liu y Lady Tan se habían preparado desde temprano para su trabajo. La sirvienta Wu Xin Deng entró a informar que el tío de la madrastra Ouyang Yi, Zhao Guoji, había muerto la víspera. "Madre Wang, dijiste saberlo y nos envías a las niñas," se explicó.
Cuando la sirvienta terminó su relato, no dijo nada más y esperó pacientemente. En ese momento, varias personas estaban entregando informes; algunos querían que todo saliera bien para ganar respeto, mientras otros pensaban en cómo criticar cualquier falta de atención.
Wu Xin Deng, al ver la actitud de Lady Liu, sabía que esta era honesta y no buscaría complicaciones. La sirvienta consideró que sería mejor presentar el informe breve. Mientras tanto, Lady Tan consultó a Lady Liu sobre cómo proceder. Esta pensó un momento: "Recientemente, la madre del ama de casa de Xi Ren murió; se le otorgaron 40 taels. Podríamos darle 40 también."
Wu Xin Deng escuchó y asintió. Pero Lady Tan le pidió que esperara. Le preguntó a la sirvienta: "¿Recuerdas cómo se les pagaba a las viejas madres de servicio en el cuarto de la abuela? ¿Cuánto se daban a las que morían en casa y a las que murieron fuera del palacio?"
La sirvienta Wu Xin Deng, al ver la pregunta, se sintió confundida. "No es nada grande; nadie cuestionaría cuánto era," respondió.
Lady Tan sonrió: "Estas cosas no deben ser tomadas a la ligera. Si pagamos 100 taels, aunque no sigamos el protocolo, si los demás se ríen de nosotros, mañana será difícil explicar nuestra acción. Busca en los antiguos registros y vienes conmigo."
Wu Xin Deng cambió rápidamente su expresión y salió en busca de las viejas actas.Ocasiónmente, vio entrar a Zhao Yi'niang. Las hermanas Li Wan y Tan Chun se apresuraron a ofrecerle asiento. Zhao Yi'niang comenzó a hablar sin vacilar: "¡Estar en este lugar es como pisar mi cabeza! Querida niña, ¿no te das cuenta? Deberías vengarme." Llorando, soltó una lágrima al mismo tiempo que se descompuso. Tan Chun la interrumpió de inmediato: "Mama Zhao, a quién estás llamando y por qué hablas así. No entiendo tu lamento. ¿Quién te ha pisado la cabeza? Dímelo, y yo me encargaré de que se sienta el peso de su maldad." Zhao Yi'niang respondió: "¡Eres tú quien me está pisando, y eso lo diré a alguien! ¿Acaso no lo ves?" Tan Chun, al escuchar esto, se puso en pie apuradamente y dijo: "Yo no tengo el valor de hacerlo." Li Wan se levantó también para intentar calmarla. Zhao Yi'niang continuó: "Señoras, por favor, sentémonos y escuchen lo que tengo que decir. He trabajado como una esclava en esta casa durante toda mi vida. Tengo a ti y a tu hermano. Ahora incluso Xīrén me supera. ¿Qué cara puedo tener? ¡Y vosotras también! ¡No hablo de mí sola!" Tan Chun sonrió: "Eso fue por el motivo que mencionas. Decías que no te había olvidado, sino que simplemente buscaba hacerme sentir mejor." Tan Chun se sentó y comenzó a examinar los cuentos con Zhao Yi'niang mientras leía algunos versículos, explicando: "Esto es la costumbre establecida por nuestros antepasados. Todos somos iguales ante estas reglas; ¿cómo puede ser que yo sea la única exenta? No solo Xīrén, sino incluso Huan también recibirá lo mismo en el futuro. Este no es un asunto de grandeza o pequeñez, y no se trata de hablar de fealdad o belleza. Él es el sirviente de nuestra tía, mientras que yo sigo las viejas costumbres. Si hago un buen trabajo, recibiré la bendición de nuestros ancestros y mi tía. Si no lo hago bien, solo quedará que él lamente su ignorancia. Mi tía ha dado una casa a otra persona, ¿qué cara tengo yo para pedir más? Pero si ella se niega, también podría culparme por ser demasiado frugal. En fin, si mi tía está lejos, permíteme descansar y cuidar de mí misma. No quiero hacerme cargo del asunto. Si esto te molesta tanto, que sepa que me he esforzado en el deber y espero su comprensión." Llorando, dejó caer las lágrimas.