La capa rozaba el suelo, ya manchada por el tiempo. Con un pico de pelo sucio y lleno de pelos, asomaba la cabeza desde el suéter, con cara demacrada, preguntando en voz baja: "¿Dónde está… señorita Xu Fengruo?"
"Xu Fengruo?", exclamó la artista que lo tomó, riendo. Se acercó a él curiosamente y le examinó de arriba abajo, "La canción más famosa en el coro? Aunque aquí no vendemos nuestro cuerpo, ¿no es cierto que las personas que vienen aquí se quedan atrapadas en su belleza más que en su voz? Si eres un niño pequeño, ¿cómo sabías buscarla?"
Murong Yanran abrió los ojos, con mirada clara y sin entender lo que decía.
Pero el rencor en sus ojos era evidente. Murong Yanran se sonrojó, apretando fuertemente la capa alrededor de su cuello: "Te ruego, quiero ver a señorita Xu. Mi… mi madre me envió a buscarla…"
"¿Qué? ¿Quién es tu madre?"
"Mi madre se llama Duan Yihuan…"
"Ahh!", la artista palideció y retrocedió un paso, tapándose la boca con un pañuelo; incluso su ojo perezoso se abrió de par en par. "¡Eres el hijo de Duan Lueshan!?"
Cuando Duan Yihuan estaba en pleno apogeo, nunca era arrogante ni presuntuosa, sino que compartía a veces sus joyas y dinero con las demás artistas que habían perdido su belleza con los años. Así que la artista supo que era el hijo de Duan, y cambió su actitud. Llevó a Murong Yanran al cuarto cálido del coro y lo presentó a Xu Fengruo.
Al cerrar la puerta, Murong Yanran se postró ante Xu Fengruo, contándole todo lo que le había sucedido en el orden en que ocurrieron las cosas. Xu Fengruo lloró copiosamente, húmeda su túnica.
Inmediatamente encontró a su cocinera y le propuso que Murong Yanran permaneciera con ella. La cocinera no quería al principio, pero finalmente cedió ante las súplicas de Xu Fengruo y, después de observarlo detenidamente, concluyó que al menos podía ayudar en el coro. Según la costumbre del coro, los mendigos entraban con mala suerte, por lo que debían quemar sus viejos trajes antes de un lavado integral.
El baño no fue problema, pero cuando le dijeron que tendría que arder las ropa, Murong Yanran lloró.
"¿Por qué lloras! ¡Mañana te compraré una nueva!" La cocinera lo golpeó con su pipa. "Será mejor que entiendas, me alimentarás y te daré un lugar aquí, ¿cómo puedes soportar este mal trato?"
Murong Yanran temía arrastrar a Xu Fengruo al mismo destino. Ella ya le había pedido perdón.
Por lo tanto, apretó los labios y aguantó las lágrimas, mientras sus ojos rojos se desencajaban, llorando en silencio frente al fuego.
No entendía por qué sucedían estas cosas. ¿Por qué solo quería guardar una vieja ropa? Pero debido a su condición humilde y mendruga, tuvo que permitir que la gente lo arrebataran de sus manos. No podía luchar, no podía decir "no", ni siquiera llorar.
Ella le había dado tanto calor, apoyo y confianza. Para protegerlo del frío, ya manchada y descolorida.
Ahora tenía un lugar, quizás nunca más necesitaría esas prendas. Solo quería lavarlas con cuidado, doblarlas bien, incluso si nunca las volvería a usar, meterlas en el fondo de una caja. Eran su amigo, no solo ropa vieja.
Pero las cosas siempre dependían del destino.
Con un estruendo, la capa sucia fue arrojada al fuego ardiente. La persona que lo hizo simplemente la echó allí y se enojó cuando le pareció húmedo. Pero para Murong Yanran, aquello fue una ceremonia de cremación, un funeral.
Miró atónito cómo el fuego subía.
La luz se derramaba en su visión.
...
"Be calm… There's more if you're not full…"
"¿De dónde eres?"
La voz del joven le resonaba en la memoria. Eran las pocas veces de bondad que le habían brindado durante una vida humilde.
Todo se había convertido en cenizas.
Murong Yanran adoptó a la cocinera del coro como su tía y tomó el apellido Mòrén, convirtiéndose así en un sirviente general en el coro. Al menos pudo tener algo de paz.
Sin embargo, las buenas noches duraron poco tiempo. En ese entonces, Xu Fengruo ya era bastante mayor para el coro. Según la regla del coro, aunque no era como una casa de hombres, las artistas mayores que no habían ganado suficiente "dinero por pena" se vendrían a los ricos y nobles.
Xu Fengruo estaba segura, ya había hecho fortuna para el coro.
"Te faltan 150.000 tael de oro", dijo Xu Fengruo sonriente a Murong Yanran. "Chang Yanran, cuando reúna ese dinero, te liberaré y te llevaré a una vida mejor."
Murong Yanran estaba destinado a trabajar en la cocina. Era difícil verla, ya que la cocinera no quería que los demás se aliaran, por lo que el encuentro entre Xu Fengruo y él era siempre en secreto.
Ella le toca su mejilla y le dio una bolsa de dulces: "¡Shh! ¡Come esto. Lamentablemente no te puedo dar dinero, eso sería descubierto. ¡Tía enojada!"
Murong Yanran sonrió, mostrando sus dientes sin todos los incisivos: "Sí, gracias, señorita Xu."
Pero, ¿cómo podría la cocinera no enterarse de que le quedaban 150.000 tael de oro para liberarse?
Su rostro era impasible, pero su corazón palpitaba rápidamente.
Perder a Xu Fengruo equivalía a perder el principal ingreso del coro. Por lo tanto, la cocinera se preparó para ganar otra ronda antes que ella se fuera.
Existían muchos hombres con dinero interesados en Xu Fengruo y ofrecieron una fortuna que podría permitirles vivir cómodos por toda la vida. Finalmente, la cocinera decidió actuar de forma maliciosa, armando un acuerdo con un hombre rico. Esa noche, durante el festival del perro, murmuraron en secreto y liberaron a Xu Fengruo.
Murong Yanran no tuvo tiempo para escapar. La cocinera escuchó los ruidos y envió a sus hombres para detenerlos. Al ver que Murong Yanran había golpeado al huésped, lo dejaron escapar, furiosa hasta tal punto que parecía que podía vomitar.
La cocinera tenía un hijo de su edad, malicioso y lleno de maldad. Cuando vio a su madre enojada, se sintió aliviado. A veces el malvavisco de los niños puede ser tan inocente como temible. El muchacho usó métodos crueles para castigar a Murong Yanran, quien había ofendido a su madre.
Lo llevaron a una jaula para perros y lo encerraron allí durante siete días. La jaula era estrecha y angosta; Murong Yanran solo podía permanecer de pie. Alimento podrido e insalubre se le dio como si fuera alimento para un perro.
Durante esos siete días, Murong Yanran fue encerrado en la antigua habitación de Xu Fengruo, rodeado del olor a incienso y sudor masculino.
Se agachaba, doblado.
Perdiendo el estómago por ese aroma oscuro y dulce.
Sintió náuseas.
Siete días.
Después de eso, Murong Yanran vomitó cada vez que oía el olor a incienso. El miedo y la repulsión se asentaron en sus huesos, permaneciendo allí para siempre.