E Li Jianheng había estado inconsciente durante varios días, con pesadillas confusas y murmurando palabras incoherentes. Mu Ru se agazapaba junto a su cama, alimentándolo y cuidándolo en todo, siendo diligente en todas las tareas.
La Emperatriz no estaba sentada en su carro real ese día; aprovechando el buen clima, llevó a Hua San por el jardín para respirar un poco de aire fresco. Dijo: "¿Aun sigue Mu Pen cerca del Emperador?"
Liu Xiang con las manos apoyadas en la espalda, respondió: "No se aleja ni un paso."
"Si ha llegado a ese punto, el emperador probablemente le hará sentir que su cariño se doble." La Emperatriz dijo a Hua Xiuyi. "Compartir dificultades y alegrías, este sentimiento se volvería más profundo."
"Hu Pen parece pequeña y encantadora," Hua Xiuyi caminaba a su lado, "pero también tiene valor."
"Esta observación es precisa," dijo la Emperatriz. "El médico me contó ayer que el emperador ya no corre peligro, debería despertar pronto. Una vez despierte, Mu Pen podría mostrar su valía. Veo cómo fue atacada por los oficiales de censura y ahora incluso Xihongxuan la admira como una buena mujer. ¿Cómo alguien tímido hubiera arriesgado tanto?"
Hua Xiuyi sonrió, tomando un cuenco de porcelana azul en las manos de Liu Xiang, lanzó el alimento a los peces del lago Xin Hua y dijo: "Sin valentía, no podría ser una favorita del emperador. En su tiempo, ella sabía muy bien qué hacer."
La Emperatriz observaba cómo los peces luchaban por el alimento en el lago, comentando: "Esta enfermedad vino de manera extraña. Podríamos haberla enviado simplemente diciendo que había sido engañada, pero ella era astuta y sabía que estar cerca del emperador le daba una protección. Así que se cuidó, provocando que Xihongxuan sufriera las consecuencias. Al desacreditar a Xiao Chiyue, la nobleza perdió a Wei Huaxing, y Feng Linye también fue desterrada; en última instancia, nadie ganó ventaja real. Ahora que los guardias del palacio se encargan de limpiar las alcantarillas urgentes, es necesario recompensar a Xiao Chiyue."
"Xihongxuan debe ser castigado," Hua Xiuyi dijo. "El que no piensa para el futuro sufrirá en el presente. Tía, veo que se ha complacido demasiado con la promoción de él al Departamento de Exámenes y Proyectos, este incidente le costó caro. Si hubiera sido lo suficientemente prudente, no habría dejado espacio para ser engañado. Ahora ha terminado siendo un trozo de piedra que se le entrega a Xiao Er para pisar; su castigo es merecido. Además, al buscar información sobre la situación en Qidong, oí decir que el año pasado, durante una gran nieve, el Príncipe del Norte ofreció cuatro mil doscientos taels de plata a la región de Zhobot para la ayuda humanitaria; esta vez Xiao Er logró persuadir al Ministerio de Hacienda con esas cuarenta mil doscientas taels. Sin contar que ahora, Zhobot y el Norte se han convertido en aliados, y si el gobierno enviara un gobernador civil a administrar las seis provincias de Zhobot, tendría que tener en cuenta su influencia."
"Es probable que Xiao Chiyue sea el más beneficiado por esta situación," la Emperatriz dijo con una sonrisa. "Dicho esto, Mu Pen ha tenido buena fortuna." Destruidos los peces, ella arrojó las migas en el lago. "¿Por qué no tiene un heredero? Si no puedo deshacerme de ella, debo controlarla. Una vez que tenga un hijo, ya no me preocupará por el futuro."
Los hijos de Li eran numerosos, pero tras la autopsia del príncipe Yongcheng y las muertes o exiliaciones de los restantes príncipes y marqueses, solo quedaban el Emperador Chengde y E Li Jianheng. El Emperador Chengde reinó durante ocho años, pero debido a su pobre salud, solo Wei Pen había estado embarazada; sin embargo, en el periodo de luto nacional, la misma Wei Pen se había colgado de su propia voluntad, dejando a Li Jianheng como único sobreviviente. Después que Li Jianheng asumiera el trono, las damas del palacio no habían dado señales de embarazo.
La Emperatriz no tenía buenos recuerdos de Mu Ru y planeaba seleccionar una de las hijas de la familia Hua en Dicuña para ser su concubina. E Li Jianheng era inconstante, siempre prefería a las nuevas favoritas sobre las antiguas. Sin embargo, Mu Ru no solo era astuta sino valiente; frecuentemente le susurraba al emperador recomendaciones en secreto. Ahora que la Emperatriz quería criar el futuro príncipe heredero en su palacio, debía vigilar constantemente a Mu Ru.
"Mu Pen también ha ganado por accidente," Hua Xiuyi se secó las manos y dijo: "Tiene un hermano. Tía, ¿recuerda?"
"Llámalo Feng Quan." Liu Xiang susurró al oído de la Emperatriz.
"Recuerdo a alguien así," la Emperatriz dijo. "¿No lo reconociste cuando se hizo cargo del anciano Peng Rugui? ¿Qué pasó con él, y el emperador lo mantuvo oculto para Mu Pen?"