Zhou Gui, siguiando la descripción original de Xiao Chiye, preparó una mesa con platos caseros en su patio. Cuando Shen Zechuan entró al hospital, descubrió que el patio, aunque simple, tenía un aire fresco y natural; no era lujoso ni lleno de objetos de oro y jade.
Zhou Gui recibió a Xiao Chiye y lo hizo sentar en la silla principal. Era junio, y junto al pequeño escritorio estaban los suaves sonidos del río que circundaba el patio, con ramas colgando sobre las aguas, dando un ambiente fresco y agradable. Zhou Gui no permitió que nadie más sirviera; solo Kong Ling se mantuvo a su lado para servirles el vino.
Xiao Chiye lavó sus manos y observó cómo el vaso se llenaba poco a poco. Dijo: "Señor Zhou, me ha costado mucho; la cerveza es del 'Inmediata' de Beiling. Hace muchos años que no bebo esta cerveza."
Esta cerveza era para los jinetes del ejército de Beiling, ardiente y fuerte. En invierno, un pequeño trago calentaba el cuerpo. Se le llamaba "Inmediata" porque hace treinta y pocos años, durante la noche de bodas de Shizhou Xiong Xiaoju, recibió una noticia militar de Nansha; no tuvo tiempo de quitarse su ropa nupcial antes de montar a caballo para ir al campo de batalla. Su esposa, también en el vestido de boda, le sirvió un vaso de vino, con los dos tomando un trago como si fuesen pareja en una ceremonia tradicional. Esta era una escena común en las fronteras, pero la asociación con el rey de Beiling la hacía inevitablemente recordar "Trescientos sesenta días al año, la mayor parte del tiempo es el combate a lomos de un caballo"①.
Zhou Gui vio que Xiao Chiye parecía calmado y sus nervios se relajaron un poco. Dijo: "Estamos cerca de la ruta de suministros de Beijiang, y hace un mes, durante una expedición con suministros militares, nos trajeron muchos barriles de esta cerveza. Creí que el señor regresaría a su hogar en algún momento, y Zizhou no tiene nada más para ofrecerle, así que decidí hacer uso de estos barros."
Xiao Chiye sonrió y dijo: "Los platos de montaña y las verduras de campo tienen un sabor especial. Esta mesa es mejor que los platos de jade del capital; no se necesita humillarse. No se preocupe, la preparación de suministros militares es complicada; Zizhou pudo hacerlo en tan pocos días gracias a su ayuda invaluable. Este vino es para expresar mi respeto."
Zhou Gui se apresuró a levantarse y servirle el vino a Xiao Chiye, quien le dio una copa. Él bebió y se sentó, diciendo: "El ejército de Beiling está luchando en las líneas del frente contra el Departamento Despiadado; la cerveza es algo vital para el éxito o fracaso. Eso es parte de mi trabajo, así que ¿cómo merece un agradecimiento especial por mi parte? No me siento merecedor."
"Zizhou tiene una cosecha abundante este año, pero durante el invierno y la primavera ayudamos al Estado de Nansha con provisiones, sacando de nuestra propia cosecha. Debo agradecerle por eso," dijo Xiao Chiye mientras levantaba su mano para detener que Kong Ling sirviera más vino.
"Como es una cena privada familiar, no debemos ser tan ceremoniosos. Este señor también puede sentarse con nosotros."
Kong Ling reaccionó rápidamente y se hizo un saludo y se sentó.
"¿De dónde viene usted?" preguntó Shen Zechuan sonriendo.
Kong Ling pensaba rápido. Al ver que Xiao Chiye comía, supo que la conversación de esa noche giraría en torno a él. Se agachó y dijo: "No merezco ese título; soy solo un simple campesino. Soy de Luzhou."