Ji Gang exclamó asombrado:
—¿Qué haces?
Xiao Chiyi continuó diciendo desde el suelo:
—Hace seis años, cuando pasé por Zhongbo, odiaba a Shen Wei. Rechazaba su abandono de la ciudad y temía que la emperatriz apoyara al muñeco. Le propiné un golpe fuerte en Zhongbo. El maestro tenía razón; le hice daño con intención.
Ji Gang quedó callado, inseguro de si debía decirle algo a Shen Zechuan. Mientras tanto, Xiao Chiyi continuaba:
—Ahora que Lan Zhou se ha enfermado, es mi culpa. Los médicos en Zhongbo son inútiles; ya he solicitado a la Gran Vela para que se lo examine. Cuando el conflicto termine en otoño, vendrá también un maestro de medicina. A pesar de todo, intentaré cuidarlo bien. Pero estoy muy lejos del norte y no puedo controlarlo; es mejor que me hables si te ocurre algo. Maestro, Lan Zhou tiene tantas experiencias duras en su vida, que no se atreve a contarme muchas cosas. Sin embargo, si estás a su lado, confiará más. No quiero mucho más de ti; solo que me insultes unas cuantas veces para que entiendas lo malo —te daré un par de bofetadas, Zechuan.
Ji Gang se quedó parado, sorprendido por la petulancia de estas palabras.
Después del almuerzo, Xiao Chiyi se bañó mientras Lantao Xuejin y Meng se alimentaban. Shen Zechuan, en el umbral, recogió un nuevo jazmín plantado recientemente. En el patio tranquilo, las luces del atardecer iluminaban la pequeña mesa con algunas comidas.
Al salir de la ducha, Xiao Chiyi se secó y se agachó detrás de Shen Zechuan. El maestro sostenía el jazmín en una mano mientras volteaba la cabeza. Xiao Chiyi le besó los labios, aprovechando el amanecer y el ocaso.
Shen Zechuan, sin pensarlo, lo empujó contra las vigas del techo. Xiao Chiyi se recostó contra la puerta y abrazó a Shen Zechuan, diciendo:
—Estoy muy ocupado ahora.
Shen Zechuan agarró su rostro y le susurró:
—No llores más.
"Si me estás engañando... ¡Tú...!" Xiao Chiyi se quedó sin palabras.
Shen Zechuan se tumbó sobre él, mirándolo a la cara.
¡Dios maldito, esa mirada!
Xiao Chiyi tuvo que sofocar sus sentimientos y acarició el rostro de Shen Zechuan, diciendo en voz baja:
—Me marcho.
Shen Zechuan no lo soltó y preguntó:
—¿Cuándo volverás?
Xiao Chiyi se quedó callado. Con un dedo, tocó el rostro de Shen Zechuan, murmurando:
—Pronto, hay muchas cosas que hacer. El otoño traerá alivio.
La hora del primer albo había llegado. Shen Zechuan lo soltó y miró a Xiao Chiyi.
Xiao Chiyi se puso de pie con dificultad, ató su armazón, bajó las cortinas y tocó la nariz de Shen Zechuan, diciendo:
—Descansa bien, Lan Zhou.
Lantao Xuejin salió de la ciudad esa noche mientras Meng volaba hacia el norte. La luz del alba ya se extendía en el horizonte cuando Xiao Chiyi llegó a Zhongbo y se quedó allí para dormir durante varias horas antes de partir hacia el campo de batalla. En tanto, una mula entraba en el territorio de Zhongbo.
Esta mula transportaba a alguien que se había agazapado, sin dar señales de vida. Varias voces de gato hambriento salieron de su manga. El viajero abrió los ojos con dificultad y miró hacia la oscuridad del camino, cerrándolos nuevamente.