Mientras tanto, la casa de armas de Duzhou aún estaba intacta; Viejo Xiang planeaba usarla en el futuro.
No se hasta mediodía cuando Viejo Xiang recordó que Shen Zecuan aún dormía. Regresó a su habitación y vio que Shen Zecuan ya había despertado, sentado en la azotea escuchando a Ling Kong hablar de negocios.
Shen Zecuan sintió el rostro de Viejo Xiang cuando lo vio y mudó rápidamente su mirada.
Viejo Xiang no se apresuró; sabía que había sido demasiado severo con Shen Zecuan la noche anterior, y que aún estaba asustado. Se levantó y, al ver que Shen Zecuan estaba sentado en una silla frente a él, preguntó:
—¿Has comido?
Shen Zecuan respondió en voz baja.
—No.
Viejo Xiang no pudo evitar reírse, pensando que Qudu era tan inocente. Se puso de pie y se sentó al lado de Shen Zecuan.
—Entonces, ordena a los sirvientes que traigan algo de comer; haremos una comida juntos.
Shen Zecuan dejó su pluma y estaba por hablar cuando llegó otra persona.
Tian Ji no entró en la habitación interior y dijo:
—Señor, el tigre ha llegado.
Viejo Xiang se recordó que le pidió a Tian Ji que llamara al tigre antes de acostarse; tenía algo que decirle frente a Shen Zecuan. Se sentó erguido y dijo:
—Llévate al tigre —dijo.
Shen Zecuan repentinamente hizo una señal con la boca: no lo dejes entrar.
Viejo Xiang mostró un gesto de interrogación, pero Shen Zecuan no le respondió. Al otro lado de la puerta, Deng Tai había entrado y esperaba que Viejo Xiang llamara para entrar.
—Señor —dijo Deng Tai al ver a Viejo Xiang—, soy el tigre.
Viejo Xiang se dio cuenta del por qué Shen Zecuan no quería su entrada.
—Llévate al tigre —ordenó Viejo Xiang.
Deng Tai entró y se arrodilló frente a Viejo Xiang, quien le preguntó:
—¿Te quedarás en Duzhou?
Deng Tai había seguido a Viejo Xiang durante varios años; ahora, tras las palabras de Viejo Xiang, se quedó perplejo por un momento.
—¿También te quedarás en Duzhou, señor? —preguntó Deng Tai.
Viejo Xiang jugaba con su anillo mientras respondía:
—Te fui útil en Qudu y en el Norte por circunstancias, pero ahora eres capaz de liderar un ejército.
Mientras Viejo Xiang miraba a Shen Zecuan que se acercaba desde la otra punta de la mesa, sintió una mala auguría. Se preparó para golpearle en el entrecejo, pero Shen Zecuan le atrapó la mano y le mordió. El dolor lo hizo callar.
Deng Tai, al oír las palabras clave, se puso inquieto.
—¿No te quedarás en el Norte, señor? —preguntó Deng Tai.
Shen Zecuan rodeaba el rostro de Viejo Xiang con su nariz y, a pesar del calor intenso, intentaba levantarse. Sus manos subían por la mandíbula de Shen Zecuan hasta su cabeza.
—No llores —susurró Viejo Xiang—. Sigue hablando.
Las lágrimas de Deng Tai se atoraron en su garganta y dijo:
—Señor, seguí al gobernador durante cinco o seis años; fue él quien me subió hasta el puesto actual. Cuando salimos de Qudu, el gobernador nos apoyó desde el principio. En el Norte, me pediste que memorizara la disposición del campamento de la Tercera Campaña de Arena, pero pensé que debía quedarme en el Norte para proteger el campamento; ¿cómo es que ahora me dejas quedarme aquí?
El calor era insoportable.
Viejo Xiang abrió su cuello y se liberó del calor. Recordando sus palabras anteriores, sabía que no podría ser una pared contra este tipo de amante.
—Eres un nativo del Centro Bajo, y tus hombres fieles también son nativos del Centro Bajo —explicó Viejo Xiang con serenidad—. Estamos en Qudu desde hace mucho tiempo.