Oriente Chen comió su almuerzo y ordenó a sus sirvientes que prepararan una taza de té caliente. Tomó un sorbo y preguntó:
—"¿Cómo está la princesa consorte recientemente?"
—"Está en su cuarto todo el tiempo," respondió uno de los sirvientes.
En ese gran cuarto lujoso, la princesa consorte era, en realidad, una marioneta. La verdadera princesa consorte vagaba por todos lados, mezclándose con las sirvientas comunes.
A veces se metía incluso a la cocina para robar algo de comida, o observaba entusiasmada cómo los marineros lanzaban las redes al agua. Ella daba instrucciones sin hacer nada.
Los marineros no solamente no estaban enfadados, sino que sentían gran simpatía hacia esa sirvienta mayor con poco encanto. Algunos de ellos, que habían ahorrado una buena suma y aún no tenían familia, preguntaban en secreto por la situación de la anciana.
Era la atracción de la princesa consorte: incluso con un aspecto común, después de mucho tiempo, podía hacer que los hombres desarrollaran sentimientos hacia ella.
Por eso Oriente Chen prohibía estrictamente a sus soldados subir al cubierta y evitar todo contacto con la princesa. Sin embargo, no podía manifestar ese interés ni mostrar preocupación excesiva por una sirvienta.
—"¡Pronto marchaos al norte! Cuando lleguéis a Chuzhou y os unáis a las tropas que el príncipe envió, estaremos seguros," dijo Oriente Chen con un suspiro.
Unirse a la misión de investigación era una decisión inteligente. Incluso antes de partir, ni siquiera los altos funcionarios, como Shichuqián, sabían que la princesa consorte viajaba con ellos.
En ese momento, escuchó el ruido de pasos apresurados que provenía del cubierta, seguido de risas masculinas fuertes y liberadas.
Los soldados en el camarote salieron... Oriente Chen frunció el ceño, luego sintió ira. Había advertido repetidamente a sus subalternos que no subieran al cubierta.
¿Se habían olvidado de su orden?
Oriente Chen salió del cuarto y cruzó el pasillo hasta llegar al cubierta. Vio a los soldados con orinales vaciando su contenido en el río, con el viento que llegaba aportándoles un olor asqueroso.
El centurión Chen Xiao estaba allí, ordenando: "No olvidéis limpiar las cubas después de vaciarlas."
—"¡Perfecto!"
Los soldados respondieron con entusiasmo. Oriente Chen cruzó los brazos y se mantuvo serio, preguntando:
—"¿Quién os permitió subir?"
El ruido inmediatamente cesó y los soldados bajaron sus orinales, mirándose entre ellos, incómodos y avergonzados.
Oriente Chen rugió: "¿Piensas que con tanta gente no hay castigo? ¿Queréis subir al cubierta? ¡Preparad las varas y preparaos para el castigo!"
Enseguida, se escucharon pasos apresurados. El séquito de Oriente Chen llegó del otro lado del cubierta, con sus varas en mano.
—"General Oriente, esto, esto..."
Chen Xiao estaba alarmado. No informó a Oriente Chen inmediatamente porque eso parecería que lo estaba incitando para provocar una disputa entre los dos adultos.
Shichuqián había regresado al cuarto, pero ciertamente escuchó el ruido. Si realmente quería ayudar a sus soldados, saldría en su defensa.
En cambio, esa actitud indicaba que no quería conflicto con Oriente Chen; después de todo, este era el segundo comandante del Príncipe Norte y un personaje importante con poder militar.
—"¿Por qué estás enojado? Fui yo quien los mandé a bajar."
Finalmente, la voz de Shichuqián llegó desde el camarote. Caminaba con ligereza y firmeza mientras se acercaba, diciendo:
—"¿No sabes mis órdenes? Si no lo sabes, ordena que regresen inmediatamente y asegúrate de que no salgan más. Si lo sabes, necesito una explicación."
Chen Xiao, sin perder tiempo, dijo con firmeza: "General Oriente, unos soldados enfermaron y yo no sabía qué hacer, así que pidió ayuda al señor Shichuqián..."
Oriente Chen estaba pensando que o era muy leal o muy astuto... Pero se limitó a decir: "¿Tienes derecho a hablar? ¡Átate!"
Chen Xiao bajó la cabeza y calló, mostrando gratitud en sus ojos.
Shichuqián castigó al centurión, luego miró a Oriente Chen y dijo con seriedad:
—"Quieres explicarte. Puedes bajar al camarote por tu cuenta. Si puedes soportar los próximos días, te dará una mayor comprensión. He decidido que desde las 9 de la mañana hasta el mediodía, los soldados en el cubierta podrán entrar y salir libremente. Del mediodía a la 1 hora del puesta del sol, también podrán hacerlo. De la 1 a la 3 de la tarde, están libres."
Se les permitirían seis horas diarias en el cubierta.
Eso mejoraría significativamente la calidad del aire y beneficiaría el bienestar físico y mental de los soldados.
En el cubierta, los soldados mostraron expresiones felices mientras intercambiaban miradas. El viento era fuerte y las olas altas, el camarote oscilaba con un ruido constante, y el olor desagradable les daba ganas de vomitar.