Ning Qian se detuvo a preguntar y supo que el personal del Príncipe Imperial lo había notificado previamente. El Príncipe regresó del desierto, sufrió una agresión en camino y volvió a Chang'an donde probablemente los funcionarios le rendirían honores y la corte celebraría un gran banquete. Al mismo tiempo, tendría que investigar cuidadosamente el asunto y no olvidaba a Ning Qian. Si fuera alguien más, lo estaría agradeciendo, pero esto es algo que ya se había discutido con su Príncipe hace mucho.
Después de dejar la última sello en el ministerio ceremonial, el sol comenzó a ocultarse. Sin embargo, gracias a la eficiencia del gobierno imperial, la oficina que entregaba los permisos no estaba muy lejos y permanecía abierta hasta ese momento; tres o cuatro jóvenes estaban alrededor de la puerta murmurando sobre sus nuevos documentos.
—¡No podemos seguir viviendo en el hotel! ¡No podremos acercarnos más a nuestros compañeros!
—¡Moverme a la academia es una buena idea, quizás conozco a algunos mayores!
—La academia no es barata; incluso cuesta más que un dormitorio exclusivo en el mejor hotel de Chang'an. Supongo que es mejor como era antes, cuando los primeros emperadores ofrecían alojamiento gratuito.
—¡No te preocupes tanto! Si puedo moverme un día antes, me familiarizaré con el lugar y mis posibilidades de éxito son mayores. Se dice que la oficina militar ha recomendado a más de setenta estudiantes —dijo uno de los jóvenes.
Ning Qian estaba a punto de entrar cuando se detuvo e hizo una reverencia al joven estudiante.
—¡Este compañero, ¿usted dijo que… la academia no ofrece alojamiento o comidas? —preguntó inquisitivamente.
Los tres muchachos lo miraron como si fuera un tonto. Tal vez querían preguntarse: “¿Acaso no sabes esto?”
Ning Qian tenía el hábito de reírse a sus espaldas a Sāng Sang, ahora que la situación se volvía bochornosa, no podía tolerarlo.
Llegó al interior y vio a los jóvenes estudiantes desaparecer. Si hubieran visto su pálido rostro, seguramente le habrían hecho bromas por ello.
Sāng Sang siempre esperaba en el exterior con un gran paraguas negro para protegerse del sol. Se alegró de que su rostro no se volviera más oscuro y estaba contenta al pensar que había sido una buena idea, pero luego vio la cara de Ning Qian y se puso tensa.
—¡Qué pasa? ¿No nos permite a las sirvientas entrar a la academia? ¡¿Podrías decir algo a los funcionarios! ¡Ofrezco hacer trabajos de limpieza para quedarme un lugar donde vivir! —suplicó en voz temblorosa.
Ning Qian, con los labios secos, miró a Sāng Sang y dijo con voz ronca:
—No es eso. Acabo de averiguar que la academia no ofrece alojamiento ni comidas. Significa que si me aceptan, tendré que pagar treinta taels mensuales.
—¡Treinta taels! —Sāng Sang subió el tono y gritó: —¡¿Qué sentido tiene continuar estudiando?!
Después de decirlo, se dio cuenta de que no tenía ningún significado. Frunció el ceño preocupada y miró a Ning Qian.
—Señor, guardamos setecientos sesenta y dos taels y cuatro fen. Durante todo este tiempo seguíamos al Príncipe Imperial sin gastar ni un solo céntimo. ¡Incluso vendimos la carreta! Contando con el apoyo del general y las últimas deudas que recogimos, tenemos menos de doscientos taels. ¿Y ahora vivir en el hotel por dos días más? Solo comimos cinco comidas —agregó Sāng Sang.
Ning Qian detuvo a la sirvienta de hablar y le dijo inquieto:
—El examen se realizará un mes después, así que necesitaremos al menos un mes más en el hotel. Tenemos que considerar ese gasto.
Si Sāng Sang hubiera podido ver su cara, probablemente estaría un poco más contenta ya que su rostro pálido y levantado por la sorpresa se volvió más blanco.
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