El día 2 de febrero, cuando comienza a anochecer, en un tranquilo lugar del pequeño pueblo llamado Foso de Jarro, se encuentra un joven solitario y delgado. Según la costumbre, sostenía una vela en una mano y una rama de cerezo en la otra, iluminando el techo, las paredes y la cama de madera, golpeándola con la rama para ahuyentar a serpientes e insectos venenosos. En su boca, murmuraba viejas palabras que había heredado de generaciones anteriores: "2 de febrero, vela sobre el techo, rama de cerezo contra las paredes, los reptiles y arañas no se esconderán en la casa".
El joven se llamaba Chen Pingan. Sus padres fallecieron cuando era muy niño. El pueblo conocido por su famosa cerámica había sido elegido para fabricar equipamiento funerario imperial desde que el imperio fue fundado, lo que significaba que funcionarios del gobierno estaban permanentemente instalados en ese lugar para supervisar las hornallas. Como un huérfano sin recursos, Chen Pingan se convirtió temprano en un artesano de la cerámica. Aunque inicialmente sólo podía hacer trabajos menores y desagradables junto a un maestro difícil, Chen Pingan descubrió rápidamente su verdadero talento para la cerámica.
Sin embargo, las circunstancias cambiaron abruptamente cuando el pueblo perdió su estatus de fabricación imperial. Las almenas que parecían ser dragones se cerraron y quedaron apagadas una noche entera. Chen Pingan, ahora sin lugar donde vivir, retornó a Foso de Jarro, donde la casa estaba en un estado deplorable. Su desesperación era evidente.
Después de vagar por el pueblo como un espíritu solitario durante un tiempo, el joven no encontraba trabajo y dependía de su escasa acumulación. Conocía del forjador de dragones llamado Ruan en la calle Caballo de Dragón, quien había anunciado que estaba buscando aprendices para ayudar con el forjado; no les darían salarios, pero les proporcionarían comida. Chen Pingan fue a buscar suerte, pero un hombre maduro lo rechazó sin siquiera mirarlo. Chen Pingan se preguntaba si la habilidad de un forjador dependía del aspecto más que de la fuerza.
Aunque parecía débil, Chen Pingan era fuerte. Había adquirido esta fortaleza al moldear cerámica y a su lado, con el anciano socallo, recorrió las montañas circundantes en busca de arcilla apta para la cerámica, realizando trabajos sucios sin quejarse. Sin embargo, el viejo Chen nunca lo apreció. Criticaba a Chen Pingan por su falta de comprensión y le decía que era como madera dura que no se puede moldear.
A pesar de no necesitarlo para siempre, Chen Pingan siguió practicando la cerámica, imaginándose una tabla de piedra y un carretillero. Su práctica era constante: cada quince minutos, se detenía brevemente, estiraba su muñeca, luego continuaba con sus movimientos.
De pronto, el silencio fue interrumpido por una risa áspera. Chen Pingan se paralizó y vio a un joven de su edad sentado en la pared, sonriendo maliciosamente. Este era su vecino, hijo ilegítimo del antiguo supervisor, que ahora vagaba libremente, sin preocuparse por las circunstancias del pueblo.
El joven se llamaba Song Jiqin y le acompañaba una sirvienta con nombre refinado: Zhaigu. Esta sirvienta tenía ojos de almendras y un aspecto tímido.
En el otro lado del muro, Chen Pingan escuchó la voz: "¿Vas a vender tu sirvienta?"