Mientras el ingeniero general llevaba con él aquellos planos de esbozo, se retiró del Instituto STAR, regresando al día siguiente a las oficinas centrales del Grupo Industrial Nuclear en la Ciudad Superior. Luego entró en contacto con los expertos de la Academia de Ingeniería que trabajaban en el desarrollo de la generación de energía magneto-fluídica y discutió sobre la viabilidad de aplicar dicha tecnología a las instalaciones de fusión controlada.
A pesar de que el líder del equipo se había retirado, los miembros del grupo del Grupo Industrial Nuclear permanecieron en Jinling para continuar intercambiando información técnica con los investigadores del Instituto STAR.
En paralelo, las pruebas con el dispositivo STAR continuaban sin detenerse. Con la financiación adecuada, se llevaba a cabo una prueba cada tres días, utilizando hidrógeno y helio como objetivos de estudio para observar diversas propiedades físicas de los plasma dentro del dispositivo.
Para recopilar datos valiosos, Lu Zuo incluso ordenó que se inyectara en el reactor un microgramo de la mezcla de deutrio e tritrio, arriesgándose a dañar el revestimiento primario para probar el encendido del reator.
En efecto, esta prueba causó cierto daño al dispositivo STAR, pero gracias a que no superó el rango reparable, la máquina entera se vio obligada a detenerse durante un mes de mantenimiento y reparación.
Aunque el costo fue elevado, las recompensas fueron también muy significativas. No solo validaron la viabilidad técnica del encendido del reator mediante la generación magneto-flúida, sino que obtuvieron una fina lámina de litio expuesta a un haz de neutrones con 14 MeV.
Este último logro, en particular, valía mucho más que cualquier cantidad de dinero. En China, solo ellos podían llevar a cabo experimentos tan exquisitos.
En ese momento, esta valiosa lámina de metal de litio reposaba silenciosamente bajo una diapositiva especial tratada y se examinaba mediante un microscopio electrónico de escaneo por personal vestido con trajes de protección.
En la sala experimental aislada del exterior, los investigadores alrededor del ordenador vieron en su pantalla los datos y las imágenes recolectadas por el microscopio.
Exactamente como habían previsto, la superficie metálica regular ahora estaba llena de agujeros. Incluso se podían ver restos de helio y tritio en las cavidades curvas observadas con un espectrógrafo infrarrojo.
Era una noticia excelente que los neutrones con 14 MeV sí hubieran reaccionado con el litio-63, habiendo conseguido recuperar una parte de los tritios.
Lo lamentable era…
Tenían demasiados problemas para enumerarlos en pocos palabras.
El profesor Li Changxia suspiró mientras miraba la imagen en la pantalla del ordenador.
—¡Apuesto a que si lo tocas, se rompe!
—No hace falta apostar, aunque no hubiera sido bombardeado por neutrones, este material no es nada sólido —dijo Lu Zuo, observando los datos mientras miraba fijamente la pantalla del ordenador.
Sheng Xianfu negó con la cabeza: —Es más que un problema de daño radiactivo. La proporción de tritio producido y recuperado es demasiado baja. Pero el mayor problema no radica en la recuperación. Los neutrones llevan una energía muy alta, lo que a menudo no reacciona con el litio-63 en la superficie, sino que se disipa internamente en los materiales de envoltura. Incluso si generamos tritio, queda encerrado en el material.
Los neutrones cargados con 14 MeV son como proyectiles, haciendo pedazos cualquier metal que encuentren a su paso.
Además, los neutrones pasando por el revestimiento primario no solo abrían un agujero, sino que formaban cavidades internas, lo que finalmente llevaba a la expansión y debilidad del material del revestimiento, provocando la pérdida de materiales superficiales y causando accidentes graves.
Esta era una de las principales razones por las que los materiales del reactor nuclear no se podían utilizar directamente en un reator de fusión.
En términos de resistencia a daño radiactivo, el material de un reactor de fisión es superior a su homólogo de fusión en dos órdenes de magnitud.
Hasta ahora, su investigación había entrado en una región desconocida y no podían recurrir a la experiencia anterior. Lo que debían hacer a continuación y cómo resolver esos problemas solo dependía de ellos mismos.
Tras un breve momento de pensamiento, el profesor Li Changxia sugirió: —¿Y si cambiamos los materiales estructurales por molibdeno?
—El molibdeno no sirve, —respondió Lu Zuo con una negación inmediata. —Tiene buen resistencia térmica, pero se transforma en un elemento radiactivo bajo la irradiación de neutrones.