El viaje final siempre es el más difícil.
Después de volar durante más de diez horas, el avión que iba directo de Shangjing a la costa oeste de América del Norte, finalmente aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles.
Un día antes, esta gigantesca y moderna terminal había sido preparada con anticipación.
Desde las puertas VIP hasta el pasillo que llevaba al campo de aterrizaje, se encontraban esparcidos los banderines del Imperio Chino y de la Nación Unida.
Los miembros del Congreso estatal, representantes de los grupos ciudadanos, funcionarios del gobierno de Washington, y oficiales de la NASA se habían agrupado al borde de las escaleras para recibir a los astronautas que regresaban desde millones de kilómetros de distancia.
"¡Bienvenidos a casa, nuestros héroes..." El vicepresidente abrió los brazos y recibió a Johnson, quien bajaba por la pasarela, dándole un fuerte abrazo al astronauta con cara fatigada.
"Gracias..." Se liberó del abrazo del vicepresidente y preguntó cansadamente, "¿Dónde está mi esposa?"
"Ella está aquí, junto a tus hijos."
Dijo el vicepresidente mientras movía un paso hacia un lado.
El pequeño niño de pelo dorado se acercó corriendo y se abrazó a Johnson.
"¡Papá!"
"¡Vaya, mi pequeña... Has extrañado a tu papá mucho?" Johnson acarició el cabello de su hija mientras se agachaba. Su cara cansada se relajó en una sonrisa.
Esa sonrisa angelical lo hizo sentir que sus dolores momentáneos desaparecían por completo.
Mirando a su esposa con lágrimas en los ojos y a sus dos hijos, Johnson se levantó y les dio un abrazo a cada uno de ellos.
Juliana se acurrucó en el regazo de su esposo y susurró:
"…Finalmente te has vuelto."
Johnson enterró su nariz en el cabello de su esposa y respiro profundamente, con una voz temblorosa.
"Lo siento mucho por haberos preocupado..."
Los periodistas capturaron esta emocionante escena y la trasladaron a la pantalla de televisión para tocar los corazones de muchas familias estadounidenses.
Para Johnson, todo eso no importaba.
Lo importante era que todo ese camino duro no fue en vano.
Finalmente estaba en casa...
Después de soltar a su esposa, Johnson saludó y abrazó a cada uno de los que le recibieron. Nadie se culpaba por el fracaso del Proyecto Ares; todos lo veían como un héroe que había enfrentado las fronteras de la vida.
Regresar de millones de kilómetros de distancia con seguridad fue ya algo grandioso en sí mismo.
Era quien les habían salvado, después de todo.
Subido al largo coche VIP, Johnson se recostó y relajó un poco. Pero justo cuando esperaba a que llegaran sus hijos e su esposa, vio entrar al director Carson y al vicepresidente.
La puerta del auto se cerró y el coche arrancó lentamente.
El vicepresidente levantó las cejas para ver a Carson y le preguntó:
"¿Piensan llevarme en automóvil hasta Arizona con mi familia?"
"¡Claro que no! Te alojarás por una semana en un hotel de Los Ángeles, luego te llevaremos de vuelta", dijo el vicepresidente sonriendo mientras apoyaba sus manos. Miró a Carson.
"Perdón por interrumpir tu tiempo familiar, pero nuestro director Carson... Quería hablarte de algo."
"Algo sobre la Nave Lunar y el Brillo del Atardecer... y todo lo que viste", añadió Carson con una sonrisa forzada.
Johnson sonrió y dijo: "No es necesario... Creo que los chinos no se preocuparían por eso, ¿no? De lo contrario, me habrían dejado quedarme."
Carson y el vicepresidente intercambiaron miradas mientras el vicepresidente abrió la boca para preguntar.
"¿Quizás deberías descansar ahora? Si es así, podemos hablar de esto mañana..."
"No, gracias", dijo Johnson sacudiendo la cabeza. "Lo mejor es hablarlo ahora. No necesitará mucho tiempo y no quiero perder un día entero discutiéndolo."